국보 제67호 각황전이 있는 전남 구례 화엄사를 6·25 전쟁의 화염으로부터 지켜낸 이가 ‘경찰 영웅’으로 선정됐다.

22일 경찰청에 따르면 전날 열린 제74주년 ‘경찰의 날’ 기념식에서 독립운동가 출신 경찰로 유명한 차일혁(1920~1958) 경무관이 올해(2019년)의 경찰 영웅으로 뽑혀 유족 포상 등이 이뤄졌다.

차 경무관은 광복 전에는 독립군으로 활약하다 신생국 대한민국의 경찰에 투신한 독특한 이력의 소유자다. 경찰은 그를 영웅으로 선정한 이유에 관해 “일제강점기 조선의용대에서 항일 유격활동을 하고 해방 뒤에는 유격대를 조직해 북한 인민군과 싸웠다”며 “경찰에 특별채용돼 빨치산 토벌대 대장으로 일하면서 조선공산당 총사령관 이현상을 토벌하는 등 활약했다”고 설명했다.

그는 경찰임에도 6·25 전쟁에서 세운 전공으로 충무무공훈장, 화랑무공훈장, 무공포장 등 여러 개의 훈·포장을 받았다. 2013년에는 서울 용산 전쟁기념관을 운영하는 전쟁기념사업회에 의해 ‘호국 인물’에 선정됐는데, 군인이 아닌 경찰이 호국 인물로 뽑힌 것은 차 경무관이 처음이다.

차 경무관을 유명하게 만든 건 그가 6·25 전쟁 당시 소각 위기에 처한 화엄사를 살려낸 일화다. 1951년 군 지휘부는 지리산 기슭에 있는 화엄사가 빨치산 은신처로 활용될 수 있다고 여겨 “사찰을 전부 불에 태우라”고 명령했다. 당시 총경 계급을 달고 전투경찰대장으로 일하던 차 경무관에게 작전 지시가 하달됐다.

차 경무관은 “절을 불태우는 데는 한나절이면 족하지만, 절이 오늘에 이르는 데는 천년이 걸렸다”며 명령을 따르지 않았다. 궁리 끝에 화엄사 각황전 문짝만 떼어 불을 지르는 방법으로 화엄사를 지켜냈다.

사실 이 일로 차 경무관은 상관의 질책을 받는 등 큰 어려움을 겪었다. 그러나 그가 1958년 38세의 젊은 나이로 세상을 떠난지 꼭 50년이 된 2008년 문화재청은 “명찰 화엄사를 보존한 공적을 기린다”며 차 경무관에게 감사장을 추서했다.

같은 해 문화체육관광부도 차 경무관이 문화에 기여한 공로를 인정해 보관문화훈장을 추서했다. 차 경무관은 별세 당시 일선 경찰서장으로 총경 계급이었으나, 경찰청은 2011년 그를 총경에서 경무관으로 한 계급 승진 추서했다.

마침 전쟁기념관이 ‘10월의 호국 인물’로 선정한 김영환(1921∼1954) 공군 준장도 문화재 지킴이 경력을 높이 인정받는 인물이어서 차 경무관과 아주 좋은 비교가 된다.

김 준장은 1951년 당시 전투기 조종사로서 지리산에 숨어든 공비 토벌 작전에 투입됐다. 당시 군 지휘부는 “경남 합천 해인사를 폭격하라”고 명령했으나 그는 끝내 폭격을 하지 않았다. 이로써 국보 제32호 팔만대장경을 비롯해 해인사가 보유한 소중한 문화재들을 수호했다는 평가를 받고 있다.

당시 명령 불복종을 따지는 미 공군 장교한테 김 준장이 “우리에게 팔만대장경은 영국의 대문호 세익스피어와도 바꿀 수 없는 보물 중의 보물”이라고 외쳤다는 일화가 전해진다. 정부는 전란의 와중에 사라질 뻔한 팔만대장경을 지켜낸 공로로 2010년 그에게 금관문화훈장을 추서했다.

김태훈 기자 af103@segye.com