1908년 11월14일 청나라 황제 광서제(光緖帝)가 37세의 젊은 나이에 급사한 사건은 우선 놀라웠다. 실권자 서태후에게 쥐여 있는 정부는 몸이 약한 광서제가 지병으로 사망했다고 발표했으나 독살설은 그보다 먼저 퍼졌다.

광서제의 사후 100년 만인 2008년 그의 능을 공식적으로 발굴해 검사한 결과 그의 유골과 머리카락에서 다량의 비소가 나와 독살설은 확인됐다.

하지만 그것은 ‘황제’의 변사(變死)나 독살이라기보다는 한 ‘사형수’가 10년간 감옥살이 끝에 처형된 것으로 볼 수도 있다.

광서제는 청·일전쟁에 패배한 직후인 1898년 좌절감에 빠진 청국을 구원하는 방법으로 일본의 메이지유신(明治維新)을 본뜬 변법자강(變法自疆)운동을 폈으나 그것이 보수적인 서태후에게 용납될 수 없었다. 보수적인 인맥에 둘러싸인 광서제는 막강한 군벌 위안스카이(袁世凱)의 힘을 빌리려 했으나 그가 배신해 서태후의 첩자로 돌아섬으로써 변법운동은 비참한 실패로 끝난다.

서태후의 시댁조카이자 이종조카이기도 한 광서제는 숙모이자 이모를 타도하려는 ‘역적죄인’ 같은 모습으로 자금성에서 갇힌 채 살다가 10년 만에 ‘독살’이라는 사형집행을 당한 셈이다.

그 10년은 서태후가 얼마나 잔인한가를 보여주는 기간이기도 했다. 서태후가 광서제를 미워한 나머지 그의 총애를 받는 진비(珍妃)를 죽인 것은 중국사에서 손꼽힐 만큼 잔인한 악행이었다. 의화단 사건으로 제국주의 8개국 군대가 베이징으로 쳐들어오자 피란을 가기 전에 서태후는 “너는 얼굴이 예뻐서 욕을 볼 터이니 죽어라”라면서 환관을 시켜 우물에 산 채로 집어던져 죽인 것이다.

의화단 사건이 자신의 과오로 일어났음에도 그걸 기회로 미운 사람을 처치한 서태후는 중국 역사상 최고 악녀이자 수단꾼으로 꼽힐 만하다. 그런 것이 두려웠던지 자신이 죽기 하루 전에 조카인 광서제를 죽였으니 저승길은 편했을지 모른다.

양평(언론인)