“앞으로 어떤 선거에서도 내가 당을 이끄는 일은 없을 것이다.”

제러미 코빈 영국 노동당 대표는 지난달 12일(현지시간) 조기총선에서 참패한 뒤 당권을 내려놓겠다고 선언했다. 노동당은 즉각 총선 패배 원인을 짚고 반성하는 ‘숙고의 시간’에 들어갔고, 차기 당대표 자리를 둘러싼 경쟁에도 불이 붙었다. 지난 6일 전국집행위원회(NEC)에서 경선규칙이 확정됨에 따라 오는 4월4일이면 위기의 노동당을 이끌 새 대표가 탄생하게 된다.

◆84년 만의 최악 패배 원인은

노동당 패배 원인으로는 브렉시트(Brexit·영국의 유럽연합 탈퇴)에 대한 모호한 입장이 첫손으로 꼽힌다. 선거 과정에서 코빈 대표는 유럽연합(EU)과의 합의안을 제2 국민투표에 부치겠다고 하면서도 국민투표에서는 중립을 지키겠다고 했다. EU와 결별하겠다는 것인지 남겠다는 것인지는 끝내 명확히 밝히지 않았다.

반면 보수당 정권을 이끈 보리스 존슨 총리는 선거 내내 ‘브렉시트 완수’(get Brexit done)를 일관되게 외쳤다. 지난 1년간 EU와의 ‘이혼 합의’에 네 차례 제동을 걸고 브렉시트 시한만 연거푸 늦춘 정치권의 지리멸렬한 모습에 진절머리가 난 영국 유권자들은 결국 존슨 총리의 손을 들어줬다. 노동당은 탄광, 염전 등이 몰려 있는 ‘텃밭’인 잉글랜드 북부 ‘붉은 벽’(Red Wall) 지역구를 보수당에 대거 빼앗겼고 안정권으로 여겼던 중부 지방에서도 대패했다. 의석수는 2017년 총선 때보다 59석 감소한 203석으로 쪼그라들었다. 득표율 역시 거의 모든 선거구에서 하락했다. 615석 중 154석을 얻는 데 그친 1935년 이후 84년 만에 가장 큰 패배였다.

그러나 이는 노동당 참패의 ‘부분적 원인’이라는 게 최근의 대체적 평가다. 노동당 지지층이 전통적 노동자 계급과 런던·맨체스터·리버풀 등 대도시 젊은 층으로 양분되고 있는데, 이들 사이에 브렉시트에 대한 입장이 엇갈리기 때문이다. 쇠락한 공업지대 노동자들은 EU 통합으로 이민자가 대거 유입돼 일자리를 빼앗겼다는 인식이 강하다. 반면 대도시 젊은이들은 EU 잔류를 선호하는 편이다. 영국 주간 옵저버의 수석 논설위원 소니아 소다는 외교전문지 포린폴리시(FP) 기고문에서 “노동당이 친(親)브렉시트 노선을 천명했다면 북부 지역구 일부는 건졌겠지만, 반(反)브렉시트 성향이 강한 런던 등지에서는 좋은 결과를 내지 못했을 것”이라며 “EU 잔류파라도 보수 성향 유권자는 브렉시트보다 코빈의 리더십에 더 큰 불안을 느낀다. 더욱이 노동당은 텃밭 지역에서 2000년대 초반부터 꾸준히 지지층을 잃고 있었다”고 지적했다.

일간 가디언 등에 따르면 총선 후 각종 여론조사에서도 코빈의 리더십과 비호감도가 브렉시트 노선보다 더 큰 문제라는 응답이 많았다. 영국 유권자들이 정통 좌파인 코빈의 안보관과 정책공약에 의문을 품었다는 설명이다. 노동당은 이번에 무료 광대역 인터넷 통신망 설치, 대학 등록금 폐지, 치과 무상진료, 주4일 근무제, 철도·에너지·수도·우편 국유화 등 공약 보따리를 풀어놨는데, 재원은 기업과 상위 5% 부자들의 세금만으로 마련하겠다고 했다. 마치 향후 20년 집권 비전을 보이겠다는 듯한 과도한 공약과 무분별한 지출 계획 탓에 유권자들의 신뢰를 잃었다는 것이다. 당내 낙선자 모임은 최근 옵저버에 보낸 서한에서 “우리가 패한 것은 브렉시트에 대한 불명확한 태도 때문이 아니라 유권자들이 우리의 정책을 자신들의 삶과 무관하다고 생각했기 때문”이라고 꼬집었다. 토니 블레어 전 총리 시절 각료 출신인 마거릿 호지 하원의원도 이번 총선 결과를 “코빈과 코빈주의의 완전한 패배”라고 규정했다.

코빈 대표가 ‘반유대주의’ 논란에 지속적으로 휩싸인 것도 주요 패인으로 거론된다. 이스라엘을 ‘제국주의 국가’라고 비판하는 그는 팔레스타인 무장단체 하마스를 ‘친구’라고 불러 논란을 일으켰다. 2018년에는 그의 측근들이 페이스북에서 유대인 혐오, 홀로코스트(나치의 유대인대학살) 부인 발언을 쏟아낸 사실이 발각됐다. 낙선자 모임은 “반유대주의 꼬리표가 선거 내내 우리를 괴롭혔다”며 “한때 위대한 인종차별 반대 정당이었던 우리의 전통적 가치를 부끄럽게 했다”고 비판했다.

◆코빈주의자? 블레어주의자? 사상 첫 여성 대표?

당대표 경선의 가장 큰 관심은 코빈주의자(Corbynite)가 당권을 이어갈지, 아니면 토니 블레어 전 총리식 수정주의 리더십이 부활할지로 쏠린다.

노동당은 20여 년 전에도 총선에서 연전연패하며 수렁에 빠져 있었다. 1997년 총선에서 659석 중 무려 418석을 따내며 보수당 18년 장기집권을 끝낸 이가 바로 블레어였다. 그는 국유화 당헌 폐기, 성장 중시, 감세 등 전통 좌파 노선과는 거리가 먼 ‘제3의 길’과 ‘신노동당’을 외치며 중도층을 사로잡았다. 소다 논설위원은 “시대 상황이 변한 이상 블레어의 정책 어젠다를 다시 채택할 필요는 없다”면서도 “소선거구제 하에서 노동당이 승리하려면 리더십의 중요성, 유권자들과의 정서적 유대, 신뢰할 만한 정책 개발 등 블레어가 남긴 교훈을 되새겨야 한다”고 강조했다. ‘소수가 아닌 다수를 위하여’로 요약되는 코빈의 선거 구호가 ‘자본주의자 대 노동당’ 구도로 비친 만큼 이제는 이념적 교조주의에서 벗어나 유권자의 눈으로 세상을 보는 ‘실용주의’가 필요하다는 주장이다.

8일 현재까지 6명이 차기 대표 선거 출마 의사를 밝혔다. 12·12 총선을 통해 노동당 120년 역사상 처음으로 여성 의원 수(104명)가 남성(99명)을 앞지른 만큼 후보군 중에도 여성이 많다. 그간 노동당은 진보정당이면서도 여성 대표가 단 한 명도 없었다. 보수당이 마거릿 대처, 테리사 메이 등 여성 총리를 배출한 것과도 대조적이다.

이번에는 당내 강경좌파 진영에서 ‘코빈의 후계자’로 밀고 있는 리베카 롱베일리(41) 당 예비내각 기업장관부터가 여성이다. 그는 부대표로 역시 여성인 앤절라 레이너(40) 의원을 지지한다고 밝혔다. 잉글랜드 북부 솔프드 부두 노동자의 딸로 태어난 롱베일리가 레이너와 함께 당선된다면 노동당은 ‘여성·노동계급’ 출신 투톱 체제를 꾸리게 된다.

그는 브렉시트에 관한 모호한 입장이나 공공서비스 국유화 공약 때문에 노동당이 진 것이 아니라며 ‘당에 대한 대중의 신뢰 회복’이 최우선이라고 주장했다. 반유대주의 논란에 대해서도 언급하지 않았다. 다만 코빈 리더십이 패인으로 꼽히는 점을 의식한 듯 ‘진보적 애국주의’를 내세우며 코빈과 차별화를 꾀하는 모습이다. 코빈은 당대표 초기 예배당 등에서 국가 제창을 거부하고 영국군의 해외 작전을 자주 비판해 보수 진영으로부터 ‘비애국적’이라는 비판을 받아왔다. 롱베일리는 “영국은 공동의 이익에 대한 단결과 자부심 위에 세워진 노동 생활에 뿌리를 둔 오랜 애국심의 역사를 갖고 있다”며 “현대 영국에 맞는 형태의 진취적 애국심과 연대를 부활시켜야 한다”고 강조했다.

롱베일리 외에 에밀리 손베리(60), 리사 낸디(41), 제스 필립스(39) 등 다른 여성 의원들도 도전장을 냈다.

남성 후보 중에서는 키어 스타머(58) 예비내각 브렉시트장관이 롱베일리의 최대 적수로 꼽힌다. 코빈 대표의 반유대주의와 급진적 이념에 비판적인 그는 당내 중도파와 EU 잔류파의 두터운 지지를 받고 있다. 여론조사업체 유고브가 지난달 20∼30일 전국 1059명의 노동당원으로 실시해 2일 발표한 여론조사에서도 그는 31% 지지를 얻어 롱베일리(20%)를 제쳤다.

이밖에 클라이브 루이스(49) 의원이 경선 참여를 공식화한 가운데 사상 첫 흑인 당대표 가능성이 점쳐지던 데이비드 래미(48) 의원은 출마를 포기한 것으로 전해졌다.

◆변수는 경선 규칙

당권 경쟁의 최대 변수 중 하나로는 까다로운 입후보 요건과 경선 규칙이 꼽힌다. 일간 인디펜던트 등에 따르면 후보 등록에는 당 하원의원과 유럽의회 의원 10% 이상(22명)의 추천과 더불어 당 지역위원회 5% 이상 또는 노동당 제휴 단체 3곳(노조 2곳 반드시 포함)의 추천이 필요하다. 결집력이 강한 당내 좌파 진영이 지원하는 롱베일리, 영국 최대 노조 유니슨(Unison)이 공식 지지 의사를 밝힌 스타머 외 다른 도전자들은 후보 등록 문턱을 넘기조차 버거울 수 있다.

투표권은 당원뿐 아니라 등록 지지자 중 오는 14∼16일 25파운드(약 3만8000원)의 비용을 낸 사람들에게도 똑같이 1인1표씩 주어진다. 코빈 체제에 환멸을 느낀 지지자들을 규합할 시간적 여유가 있는 만큼 이는 낸디, 필립스 같은 코빈 반대파 후보들에게 유리하다고 BBC방송은 분석했다.

유태영 기자 anarchyn@segye.com