아베 신조(安倍晋三) 일본 총리가 미국과 이란의 전면전 위기가 일단 넘어가자 예정대로 오늘(11일)부터 중동 3개국 순방에 돌입한다.

일본 정부 대변인인 스가 요시히데(菅義偉) 관방장관은 전날(10일) 정례기자회견에서 아베 총리가 11∼15일 사우디아라비아, 아랍에미리트(UAE), 오만 3국을 방문한다고 발표했다.

스가 관방장관은 아베 총리의 중동 순방이 “중동 정세의 긴박감이 커지는 가운데 사태가 더욱 악화하는 것을 피하기 위한 우리나라(일본) 외교 노력의 일환”이라며 “지역의 긴장 완화와 정세 안정화에 중요한 역할을 수행하는 3개국과 의견 교환을 한다”고 밝혔다. 

스가 장관은 아베 총리가 각국을 방문해 지역의 긴장 완화, 에너지의 안정적 공급, 항행의 안전확보에 관해 협력을 확인할 예정이라며 현지 정세를 면밀히 살펴보고 아베 총리의 중동 순방을 결정했다고 덧붙였다.

아베 총리가 그동안 중동 파병을 위한 사전 정지작업의 일환으로 이슬람 시아파 종주국인 이란에 공을 들였다면 이번에는 수니파 종주국이자 이란과 경쟁 관계인 사우디아라비아를 비롯해 UAE, 오만을 방문해 균형을 맞추려는 측면이 있다. 아베 총리는 방문국에서 정상회담을 하며 자위대의 중동 파견 등에 관해서도 설명할 것으로 보인다.

일본 정부는 이란이 이라크 내 미군 기지를 공격하는 등 전면전 위기가 높아지자 아베 총리의 중동 방문을 취소하는 방안을 검토했다. 이에 일본 내에서는 아베 총리가 안전을 위해 중동 순방을 철회하려면 해상자위대 파병 계획도 취소하라는 비판이 있었다.

일본 정부가 지난달 각료 회의에서 호위함 1척과 P-3C 초계기 2척, 총 260명 규모의 해상자위대 독자 파병 결정했다. 미국 주도의 국제해양안보구상(IMSC·호르무즈 호위연합)에는 불참하면서도 독자 파병 형식으로 중동에 자위대를 파병함으로써  동맹인 미국과 전통적 우호국인 이란의 입장을 동시에 고려한 셈이다. 자위대 활동 해역은 △호르무즈해협 동쪽의 오만만 △아라비아해 북부 공해 △아라비아 반도와 북아프리카 사이에 있는 바브엘만데브해협이다. 미국과 이란의 군사적 긴장이 고조되는 페르시아만(걸프만)의 호르무즈해협 자체는 빠져있다. 

아베 총리는 미국과 이란 관계를 중재한다는 명목으로 지난 6월 일본 총리로는 1979년 이란 이슬람 혁명 이후 처음으로 이란을 방문해 이란 최고지도자인 아야톨라 알리 하메네이와 하산 로하니 대통령을 만났다. 이어 지난달에는 이란 대통령으로서는 2000년 10월 이후 19년 만에 처음으로 로하니 대통령이 일본을 방문했다. 

도쿄=김청중 특파원 ck@segye.com