일본 해상자위대 초계기가 욱일기(旭日旗)가 휘날리는 가운데 전운이 감도는 중동 해역으로 파병됐다.

12일 아사히신문 등에 따르면 해상자위대 P-3C 초계기 2대가 11일 오키나와(沖繩)현 나하(那覇) 기지에서 중동 해역을 향해 떠났다. P-3C 초계기 및 대원 60여명은 북아프리카 지부티 기지에 도착한 뒤 20일부터 소말리아 해역을 중심으로 현지 활동에 돌입한다. 호위함 다카나미함(대원 200여명)은  다음 달 2일 일본 요코스카(橫須賀)기지를 출항해 하순부터 작전에 착수한다.

P-3C 초계기는 아프리카 동부 지부티를 거점으로 삼아 기존에 활동하던 대로 소말리아 인근 아덴만의 해적 대처 활동과 정보 수집 활동을 병행한다. 상공에서 레이더 등으로 수상한 선박이 있는지 감시하고 수집한 위험 정보를 일본 국토교통성을 통해 일본 해운 회사에 통지한다.

일본 정부는 P-3C 초계기와 호위함의 활동 해역은 오만만(灣), 아라비아해 북부, 바브엘만데브 해협 동쪽 공해(公海)로 한정했다. 활동 기간은 12월 26일까지 1년이며 각료 회의 결정을 통해 연장이 가능하다. 무력충돌 가능성이 높은 페르시아만(걸프)의 호르무즈해협은 이란을 배려해 활동 지역에서 제외됐다.

고노 다로(河野太郞) 일본 방위상은 11일 나하 기지에서 욱일기가 휘날리는 가운데 열린 환송식에서 훈시를 통해 “용기와 긍지를 갖고 임무에 최선을 다해 달라”고 주문했다.

아베 신조(安倍晋三) 일본 총리도 11일 이란의 이라크 내 미군 기지 공격으로 한때 철회했던 중동의 사우디아라비아·아랍에미리트(UAE)·오만 3국 순방에 나서 사우디 수도 리야드에 도착했다. 아베 총리는 12일 살만 빈 압둘아지즈 알사우드 사우디아라비아 국왕, 사우디 실권자인 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자와 회담한다. 이어 13일에는 UAE, 14일에는 오만을 차례로 방문한다.

아베 총리는 출발에 앞서 취재진에게 “지역의 긴장 완화, 정세 안정화를 위해 일본만의 평화 외교를 끈기 있게 전개하겠다”고 밝혔다.

수니파 종주국인 사우디는 시아파 맹주인 이란과 적대관계이자 미군이 주둔하고 있는 친미(親美)국가이다. 아베 총리는 사우디 등 방문을 통해 중동 파병에 관해 설명하고 지역 내 긴장 완화를 논의할 예정이다.

아사히신문은 “사우디로서는 미국에 의한 ‘최대한 압력’으로 이란을 봉쇄하는 것이 필요하지만 실제 전쟁이 일어나는 것은 원하지 않고 있다”며 “국가 재정을 지탱하는 유전지대나 최근 힘을 쏟아붓고 있는 관광산업의 타격을 피할 수 없는 탓”이라고 분석했다.

파이살 빈 파르한 알 사우드 사우디 외교부 장관은 11일 아사히신문과의 인터뷰에서 “우리는 이 이상의 무력충돌을 피하고 싶다는 인식을 공유할 수 있다”며 “일본이 국제사회의 메시지를 이란에 전달하는 데 공헌할 수 있을 것”이라고 말했다.

한편 고노 방위상은 12∼16일 미국 하와이, 워싱턴을 방문해 마크 에스퍼 미국 국방부 장관 등 미국 측 인사들과 중동 문제 등을 논의할 예정이다.

도쿄=김청중 특파원 ck@segye.com