“승객이 승무원 얼굴 보고 타는 것도 아니고…. 왜 이렇게까지 (마스크를) 못 쓰게 하는 건가요.”

신종 코로나바이러스 감염증(우한 폐렴) 공포가 확산하는 가운데 국내 항공사의 한 승무원은 이렇게 말했다. 승무원들이 원하는 건 간단했다. 자신이 감염되면 자신뿐 아니라 승객의 안전까지 위험해질 수 있으니 기내에서 마스크와 장갑을 착용하게 해달라는 것이다.

이 간단한 요구에 항공사는 일주일 새 열심히 ‘땜질’만 해댔다. 다수 항공사는 지난 25일부터 ‘중국 노선’에 한정해 마스크 착용을 허용했다. 대한항공과 아시아나항공 노조가 승무원 등의 마스크·장갑 착용을 요구하는 성명을 발표한 뒤 나온 조치다.

국제선 승무원은 다른 국가를 경유해 오는 중국 승객들과의 접촉을 피할 수 없다는 본지 지적이 나오자 국토교통부는 28일 항공사에 ‘전 노선’ 승무원의 마스크 착용을 허용하도록 지침을 내렸고, 항공사도 그제야 반응했다. 여러 번의 땜질 끝에 29일부터 대다수 항공사 객실 승무원들은 마스크를 쓸 수 있게 됐다. 내부 분위기와 여론의 눈치 보기 끝에 나온 결과다.

정부의 대응도 주먹구구식이긴 마찬가지다. 사스(SARS·중증급성호흡기증후군)와 메르스(MERS·중동호흡기증후군) 사태를 겪고도 감염병 발생 시 승무원의 마스크 착용에 대한 정부 차원의 규정 없이 항공사 재량에 맡기고 있다.

본지 보도 이후 국토부 관계자는 지난 20일 협조공문을 보냈다면서도 구체성이 떨어진 점을 인정한다며 재차 공문을 보내겠다고 했다. 감염병 문제의 주무부서인 보건복지부는 아예 구체적인 답변을 내놓지 않았다.

그동안 항공업계는 객실 승무원의 마스크 착용이 ‘승객에게 불안감을 준다’거나 ‘미관을 해친다’는 이유로 허용하지 않아 왔다. “매니큐어 바르는 건 필수라면서 마스크·장갑 착용엔 소극적인 모습을 보니 안전과 위생이 우선순위가 맞는지 의문이 든다”던 한 승무원의 말이 자꾸 귓가에 맴돈다.

유지혜 사회부 기자 keep@segye.com