1904년 2월8일 일본군이 뤼순(旅順)의 러시아 군을 공격해 시작된 러일전쟁의 경과는 너무 잘 알려져 있어 싱거운 역사기록이 됐다. 하지만 당시는 놀라움의 연속이었다.

우선 일본이 러시아에게 전쟁을 걸었다는 것이 그랬다. 당시 비백인의 소국인 일본이 백인의 대국인 러시아와 싸운다는 것은 상상하기도 어려웠다.

백인 국가가 비백인 국가와 싸워서 진 경우가 전혀 없었던 것은 아니다. 러일전쟁보다 약 10년 전에 벌어진 제1차 이탈리아·에티오피아 전쟁에서 이탈리아는 참담하게 졌었다.

그러나 당시는 이탈리아의 아프리카 식민지 개척을 싫어한 프랑스와 러시아 등이 에티오피아를 대대적으로 원조했으니 순순한 비백인 국가와의 싸움이라고 하기는 어려웠다. 더욱이 당시의 이탈리아는 제국주의 국가치고는 약체로 러시아와는 비교도 되지 않는 국가였다.

러시아가 그 무서운 나폴레옹 군대에 결정타를 날린 기억은 아직도 유럽사회에 생생한 기억으로 남아 있었다. 물론 당시 러시아의 확장세를 경계한 영국이 일본 편에 서 있었으나 러시아는 영국도 함부로 할 수 없는 강국으로 꼽혔다.

그러다 끝내 전쟁이 일어나자 도박이 성행했으나 그것은 어느 쪽이 이기느냐는 것이 아니었다. 일본이 얼마나 버티느냐를 둘러싼 것이었다. 하지만 막상 전쟁이 일어나자 러시아는 그 대국이라는 몸집이 걸림돌이 됐다. 유럽 쪽에 주력군이나 산업시설이 집중된 러시아에게 극동의 싸움은 먼 곳으로의 원정 같은 것이었다.

아직 시베리아 철도가 완성되지 않아 곳곳이 끊어진 상태여서 1개 대대의 병력을 극동으로 보내는 데도 40일이나 걸리는 식이었다. 그래서 추운 만주에서 필수품인 방한복이나 털모자가 전쟁이 끝난 뒤에야 도착하는 식이었다.

반면에 일본은 한반도를 본국처럼 활용할 수 있어서 홈그라운드나 다름없었다. 여기에다 러시아는 전쟁 준비가 전혀 안 되어 있었고 소국인 일본은 면밀한 준비가 돼 있었다.

양평(언론인)