얼마 전 ‘선천적인 장애인은 의지가 약하다’는 발언을 한 모 정당의 대표가 또다시 구설에 올랐다. 그는 물론 지체 없이 사과하긴 했지만, 그런데도 수많은 장애인에게 큰 상처를 안기고 말았다. 말이란 원래 활시위를 떠난 화살과도 같기 때문이다.

그런데 그 대표의 말은 부적절한 말이었을 뿐 아니라 사실(fact)과도 매우 다르다. 즉 선천적인 장애인이라고 해서 하나같이 의지가 약한 게 아니기 때문이다. 주지의 사실이듯 우리 인간에게는 ‘개인차’가 있다. 따라서 선천적 장애인이든 비장애인이든 의지가 약한 사람이 있을 뿐이다. 그러므로 선천적 장애인은 의지가 약하다는 말은 결코 해서는 안 될 말이다. 게다가 모 정당의 대변인이 ‘몸이 불편한 사람이 장애인이 아니다. 비뚤어진 마음과 그릇된 생각을 하는 사람이야말로 장애인이다’고 한 것 또한 적절한 표현이 아니다.

한편 근래에 언어장애를 가진 한 아동의 죽음이 보도되었을 때 언론은 하나같이 장애를 ‘앓고 있는’ 아동이라고 썼다. 하지만 장애는 ‘가진(또는 갖고 있는)’ 것이지 ‘앓고 있는’ 게 아니다. 또한 장애인을 ‘장애자’나 ‘장애우’라고 부르는 것도 삼가야 한다.

아무튼 장애인에 대한 잘못된 표현은 장애인과 그의 가족에게 아픔을 줄 수 있다. 따라서 장애인 관련 용어는 신중하게 써야 할 것이다.

배연일·전 포항대 사회복지과 교수·시인