아베 신조(安倍晋三) 일본 총리 정권이 신종 코로나바이러스 사태 속에서도 꼼수를 부리고 있다.

지난 7일 공포의 유람선으로 불리는 다이아몬드 프린세스호 탑승자의 집단 감염 발표를 보면서 미간을 찌푸리지 않을 수 없었다. 주무 부처 수장인 가토 가쓰노부(加藤勝信) 후생노동상은 5, 6일 각 10명에 이은 41명의 집단 감염 사실을 밝히면서 이 배의 탑승자는 일본 상륙 전이기 때문에 일본이 아닌 기타 발생으로 분류한다고 강조했다. 그는 이 배 감염자에 대해 “상륙 전에 발생한 것이라고 WHO(세계보건기구) 측에 설명하고 문제를 제기했으며 WHO가 감염자 현황을 집계하면서 이들을 기타 지역 감염자로 분류했다. 일본 내 감염자는 86명(7일 전체 기준)이 아닌 25명(크루즈선 감염자 61명을 제외한 수치)이다”라고 말했다.

헛웃음이 나왔다. 일본 영해는 일본 영토가 아니냐는 원론적인 질문은 뒤로 하자. 3700여명이 탑승한 협소한 선내에서 감염자가 무더기로 발생했다. 감염자의 회복과 비감염자의 건강 유지에 대한 대책보다 감염 지역 분류를 애써 강조하는 모습이 안쓰러웠다.

일본 의도와는 달리 중국의 세계 감염자 현황 발표나 일부 일본 매체의 국내 감염자 현황에는 여전히 크루즈선 감염자도 일본에 포함해서 발표되고 있다.

일본 정부의 이런 무리수는 소문으로 인한 피해를 뜻하는 풍평피해(風評被害)를 우려한 탓으로 보인다. 이번 사태는 아베 정권이 심혈을 기울이고 있는 도쿄올림픽·패럴림픽을 앞둔 일본의 이미지에 손상을 줄 수 있다. 현재 일본의 감염자는 중국을 제외하고 세계에서 가장 많다. 주말 중국 우한에서는 일본인이 처음으로 사망하는 안타까운 일도 있었다. 소위 부흥올림픽을 통해 2011년 후쿠시마 원전 사고 이미지를 희석하려던 상황에서 다시 바이러스 이미지가 덧칠될 위기에 직면한 셈이다.

사실 한국처럼 일본의 의료체계는 감염자 치료 등을 무난히 해낼 것이다. 우려되는 것은 본질에서 벗어나 아랫돌 빼서 윗돌 괴는 식의 일본 정부 발상으로는 다른 문제를 야기할 수 있다는 점이다. 중국 정부가 사태를 이렇게 키운 배경에도 체면을 중시해 사태의 본질을 외면하고 은폐한 탓이 크다는 사실을 잊어서는 안 된다.

아베 정권은 특히 이번 사태에서 우왕좌왕하는 불안한 모습을 보였다. 홍콩 당국이 크루즈선에서 하선한 홍콩인 남성의 감염 사실을 통보했음에도 탑승자에게 객실 격리 등의 조치를 하지 않았다. 우한 귀국자의 격리 기간도 WHO 권고에 따른다면서 14일→10일→12.5일로 수시로 바뀌었다. 그런데 크루즈선 탑승자의 대기 기간은 14일이다. 기준이 뭔지 모르겠다. 현재 선내 대기 조치로 열악한 환경 속에 발이 묶인 외국인 탑승객은 본국 송환을 요구하고 있다. 탑승자(일본 귀항 시 승객 2666명 기준) 중 60대 이상이 80%고, 70대 이상도 절반에 가까운 45%다. 미성년자도 38명 탑승하고 있다.

일본은 하루 1500여명분의 감염 검사를 할 수 있는 것으로 알려졌다. 그런데도 승객과 승무원 3600명을 검사하지 않고 선상 대기시키는 이유를 알 수 없다. 대만 당국은 일본의 입항 거부로 8일 북부 지룽항에 기항한 또 다른 크루즈선 슈퍼스타 아쿠아리우스호 승객·승무원 2514명의 감염 여부를 검사한 뒤 모두 음성으로 나오자 하루 만에 귀가 방침을 밝혔다. 일본 정부보다 훨씬 신속·정교한 대응이다.

나라가 시끄러운 우리에 비해 일본 보통사람들은 차분한 분위기여서 그나마 다행이다. 신문이나 방송도 신종 코로나바이러스 보도로 도배하지는 않는다. 그래도 거리나 대중교통의 마스크 착용자 물결, 편의점·약국에서의 마스크 품귀, 휴대용 손세정제의 품절은 일본인의 내적 위기감도 크다는 사실을 보여준다.

카를로스 곤 전 닛산자동차 회장은 악기 상자에 숨어 일본에서 도주해 세계적인 화제가 됐다. 아베 정권은 일본 국민의 순종이라는 상자에 숨어 책무에서 도피하려고 해서는 안 된다.

김청중 도쿄 특파원