미국이 아이오와 코커스(당원대회)와 뉴햄프셔 프라이머리(예비선거)를 거치면서 본격적인 대선 국면에 접어들었다. 백인 비율이 월등히 높은 두 곳에서 도널드 트럼프 대통령의 대항마를 자처한 민주당의 대선주자들 가운데 ‘성소수자’인 피트 부티지지 전 인디애나주 사우스벤드 시장과 ‘사회주의자’인 버니 샌더스 버몬트주 상원의원이 번갈아 승리한 것은 미국의 다양성을 상징한다. 부티지지는 38세, 샌더스는 79세다.

하지만 첫 코커스의 결과가 ‘개표 참사’로 4일 뒤에나 공개되고, 이마저도 신뢰성을 잃으면서 미 언론이 아이오와의 최종 승자를 발표하지 못한 것은 세계적인 망신거리가 됐다.

코커스와 프라이머리를 직접 지켜본 소감은 복잡하다.

아이오와 코커스 1차 투표에서 15% 득표를 얻지 못한 후보의 지지자들에게 쏟아지는 ‘현장 구애와 토론’은 부러운 장면이었다. 어린아이 손을 꼭 쥔 채 경쟁 후보 지지자들의 설명을 듣고 막판에 마음을 바꾼 여성과 ‘그래도 내 후보를 배신할 순 없다’며 그대로 투표장을 떠난 남성 모두 뇌리에 남는다.

하지만 각 후보의 지지자 숫자를 손으로 직접 센 뒤 화이트보드에 수기로 기록하는 모습, 투표용지나 마찬가지인 ‘대통령 후보 선호표’가 여기저기 나뒹구는 것을 보고 너무 황당했다. 코커스 결과 공개가 차일피일 미뤄진 배경으로 ‘2차 투표자 숫자가 1차 투표자보다 많다’는 등의 이유가 미 언론에 소개될 때 고개가 끄덕여졌다. 최종 득표율과 확보한 대의원 수만 공개하던 관행을 깨고 이번에 1·2차 투표 결과를 함께 공개하기로 한 것이 화근이었다는 분석에서는 ‘이전 코커스들은 제대로 진행됐을까’하는 의구심마저 들었다.

미 언론은 다른 주의 선거 책임자들을 출연시켜 ‘어이없는 아이오와의 코커스’를 맹비난했다. 아이오와 코커스 다음날 ‘우크라이나 의혹’에 대한 상원의 탄핵심판에서 무죄를 받은 트럼프 대통령도 “아이오와에서 누가 이겼는지 모르겠다”며 조롱했다.

무당파와 당원만 비밀투표할 수 있는 뉴햄프셔 프라이머리에서는 어느 당에도 소속되지 않은 유권자가 투표 직후 곧바로 당적을 지우고 다시 무당파로 돌아갈 수 있다는 것이 흥미로웠다. ‘무조건 끌리는 후보에게 투표하겠다’거나 ‘특정 당보다 사람을 보겠다’는 취지로 해석된다. 물론 지지하는 후보가 손쉽게 이길 것으로 예상되는 상대 후보에 투표하는 ‘역선택’이 있을 수 있지만, 소중한 한 표를 낭비하는 것은 극히 일부일 것이다.

두 경선에서 들른 7곳의 유세 현장에서 만난 민주당 대선주자들은 하나같이 ‘타도 트럼프’를 외치며 지지를 호소했고, 트럼프 대통령은 탄핵 굴레를 벗은 뒤 “적수는 없다”고 호기롭게 외쳤다.

경선은 이제 시작이지만, 민주당 대선주자들의 유세 현장보다 트럼프 대통령을 보러 온 지지자들의 열기가 더 뜨거웠던 것도 사실이다. 앞으로 네바다 코커스와 사우스캐롤라이나 프라이머리를 거쳐 14개주 경선이 겹치는 ‘슈퍼 화요일’인 다음달 3일쯤, 누가 트럼프 대통령의 맞수로 나설지 확인될 수 있다.

이런 와중에 뉴햄프셔 프라이머리 당일, 알렉스 웡 국무부 대북 특별부대표 겸 북한 담당 부차관보가 유엔 특별 정무 차석대사로 발탁됐다는 소식이 들려왔다. 지난해 12월 국무부 부장관으로 승진한 스티븐 비건 대북특별대표와 지난 1월 유엔 특사로 이동한 마크 램버트 전 국무부 대북특사에 이어 백악관 내 ‘한반도 라인’의 공백기를 예고한 것이다. 앞서 ‘트럼프 대통령이 대선 전에는 북·미 정상회담을 원하지 않는다고 했다’는 보도와 맞물리면서 미 대선이 본격화하면 북한 이슈가 후순위로 밀릴 것이라는 관측이 현실이 되고 있다는 건 씁쓸하다.

미국 대선 풍향계라는 두 경선을 다녀왔지만 ‘민주당 대선주자 중 누가 우리나라의 상황에 더 도움이 될 것 같으냐’는 질문에 명확하게 답하긴 힘들다. ‘그들’은 지금 트럼프 대통령을 이기는 데에만 집중할 뿐 아시아의 동맹 국가에 그다지 관심이 없다. 그나마 일부 유세장에서 ‘한국에서 온 특파원’에게 엄지를 치켜세우며 “봉준호 최고”나 “패러사이트 수상을 축하한다”고 인사하는 미 유권자들을 만난 게 위안거리였을 뿐이다.

정재영 워싱턴 특파원