신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)을 잘 통제하고 있다는 도널드 트럼프 미국 대통령의 호언장담은 무엇보다 미국인을 안심시키려는 정치적 메시지이다. 그는 다우존스지수 등 미국의 주가가 사상 최악의 폭락 장세를 보이자 동물적 본능으로 오는 11월 대통령 선거를 걱정하고 있다. 코로나19가 대유행하는 ‘팬데믹’보다 더 무서운 게 미국 유권자가 공포에 빠지는 ‘패닉’이라는 게 트럼프가 코로나19를 대하는 기본 인식이다.

주가 폭락은 경기 침체의 서막일 가능성이 있다. 신용평가사인 무디스는 “코로나19가 팬데믹이 되면 미국과 글로벌 경제가 침체기에 빠질 가능성은 40%가량”이라고 분석했다. 미국의 언론매체 ‘더 위크’는 최근 “코로나19 경기 침체 사태가 오면 트럼프는 단임 대통령으로 끝날 수 있다”고 보도했다. 미국 대통령 선거사를 보면 경기 침체기에 치러진 세 번의 대선에서 승리한 여당 후보가 없다고 이 매체가 지적했다.

트럼프는 지난달 26일 백악관 브리핑룸에서 열린 기자회견에서 “우리는 세계 최고의 인재들이 있고, 매우 잘 통제하고 있다”고 주장했다. 트럼프는 지난달 29일 다시 열린 회견에서도 낙관론을 폈다. 그는 코로나19의 지역감염이 시간문제일 뿐이라는 질병관리예방센터(CDC)의 발표를 일축했다. 트럼프는 지역감염에 관한 질문에 “그것이 불가피하다고 생각하지 않고, 매우 작은 규모에 그칠 수 있다”고 말했다.

트럼프 대통령의 발언은 초기 대응에 실패한 문재인 대통령의 말과 거의 일치한다. 문 대통령은 지난달 13일 경제계 간담회에서 “국내에서의 방역관리는 어느 정도 안정적인 단계로 들어선 것 같다”면서 “방역 당국이 끝까지 긴장을 놓지 않고 최선을 다하고 있기 때문에 코로나19는 머지않아 종식될 것”이라고 말했다. 청와대 관계자는 “문 대통령의 언급은 경제활력을 되찾기 위한 메시지였다”고 해명했다. 문 대통령이 4월 총선을 의식해 경제 걱정을 하고 있다면 트럼프 대통령은 11월 대선을 염두에 두고 경제동향에 촉각을 곤두세우고 있다.

한국과 미국에서 코로나19 사태가 정치 쟁점과 선거 쟁점으로 비화하고 있는 것도 닮은꼴이다. 한국의 야당 진영은 4·15총선을 앞두고 코로나19 확산 사태를 현 정부의 세월호 사건으로 몰고 가려 한다. 미국의 민주당도 트럼프 정부의 무능과 혼란으로 전염병 확산이 불가피하다고 공세를 취하고 있다. 문제는 트럼프 대통령이 야당의 공세를 피하면서 사태 수습에 나서기보다 민주당에 고강도 역공을 퍼붓고 있다는 점이다. 트럼프 대통령은 ‘되로 받으면 말로 갚는다’는 인생철칙을 정치판에서도 그대로 지키고 있다.

트럼프 대통령은 지난달 29일 기자회견과 대선 유세에서 “민주당이 러시아 사기극을 시도하다가 탄핵 사기극을 벌이더니 이제 코로나바이러스 사기극을 꾸민다”고 질타했다. 트럼프 대통령은 ‘가짜뉴스’가 히스테리를 조장하고 있다고 언론 책임론을 제기하는 것도 잊지 않았다. 믹 멀베이니 백악관 비서실장대행은 보수단체 집회에서 “언론이 대통령을 해치려고 바이러스를 이용하고 있다”고 가세했다. 트럼프 대통령의 아들 트럼프 주니어는 폭스뉴스와 회견에서 “민주당은 대통령이 연승 행진을 막으려고 코로나바이러스로 수백만명이 사망하기를 바라고 있다”고 주장했다.

트럼프 정부가 한국과 중국 등의 실패 사례에서 교훈을 얻지 못한 탓에 미국인의 불안감이 커지고 있다. 국가적인, 세계적인 재난사태에서 정치지도자나 정부가 할 일은 위기관리시스템의 효율적인 운영이다. 이 시스템이 제대로 작동하면 경제적인 충격을 최소화할 수 있고 선거에서도 유권자로부터 정당한 평가를 받을 수 있다. 이 난국을 정치적으로 이용하려는 세력은 여야를 불문하고 국민이 심판하면 된다.

난세에 인물이 난다고 했다. 대통령이나 정치지도자는 위기관리능력으로 평가받기 마련이다. 문 대통령이나 트럼프 대통령을 비롯해 세계 주요국 지도자들은 모두 코로나19 확산 사태로 지도력의 시험대에 올라 있다. 정쟁을 멀리하고 방역에 집중할 수 있는지가 성패를 좌우하는 관건이다. 현재의 위기극복 과정에 따라 각국의 정치지형이 송두리째 바뀔 것이다.

국기연 워싱턴 특파원