정 부회장은 ‘쇠부리소리’가 삼한시대부터 현대에 이르기까지 철이 생산된 산업도시 울산의 자부심을 북돋우는 ‘중요한 문화자산’이라고 소개했다. 그러면서 쇠부리소리 관련 자료를 펼쳐 보이며 쉬지 않고 말을 이어갔다. 역사를 설명하고, 기자에게 전승하고 싶은 듯 쇠부리소리를 부르고, 가사를 하나하나 설명해줬다. 우리나라에서 유일하게 풍철(豊鐵)을 기원하는 노동요 ‘쇠부리소리’에 대한 자부심이 확 느껴졌다.

달천 철장의 존재는 ‘세종실록 지리지’에서 확인할 수 있다. 달천 철장에서 세공(해마다 지방에서 나라에 바치던 공물)으로 생철 1만2500근을 바쳤다는 기록이 있다. 이는 세종실록 지리지에서 철장이 있었다고 언급된 경주, 안동, 영덕, 합천 등지에서 바친 철 중 가장 많은 양이다. 중국 문헌인 ‘삼국지 위서 동이전’과 ‘후한서’에는 “한·예·왜 모두가 변·진한에서 철을 가져간다”는 기록이 있다. 이 철이 생산된 곳이 달천 철장으로 추정된다. 이후 효종 8년(1657년) 울산 출신 구충당 이의립 선생에 의해 재발견됐다는 이야기가 문헌을 통해 전해진다. 달천 철장은 1964년 대한철광개발 울산광업소로 재탄생해 철광석을 계속 생산했다. 하지만 2002년 폐광되면서 광산으로서의 달천 철장 역사도 막을 내렸다.

쇠부리소리는 달천 철장에서 불렸다. 토철이나 철광석을 숯불로 용해해서 판장쇠를 생산하는 과정에 불매(풀무)를 밟는데, 매우 고된 작업이다. 힘든 노동의 고통을 덜어주고 호흡을 맞춰 힘을 극대화하기 위해 불렸던 노래가 쇠부리소리다. 쇠부리 불매소리와 쇠부리 금줄소리, 애기 어루는 불매소리, 성냥간 불매소리 4개 소리로 짜였다.

“가사를 살펴보면 쇠부리의 역사와 우리네 조상들의 삶이 다 녹아있어요. 토철 방법을 설명하는 부분은 암호화 돼있죠. 가사를 살펴보면 저처럼 매력에 푹 빠질 겁니다.”

이렇게 자신한 정 부회장은 바로 한 구절을 불렀다. “아야여로 / 불매야”

의미없는 여흥구 같지만 ‘아야여로’는 모두 한자다. 나 아(我), 풀무 야(冶), 너 여(汝), 화로 로(爐). 풀이하자면 ‘나는 풀무질을 할 테니 너는 화로에 불을 지펴라’라는 뜻이라고 한다.

‘홍굴레’ ‘아이야 사에야’ 등도 암호화된 가사다. ‘홍’은 한자 붉을 홍(紅), ‘글’은 숯불을 가리키는 순수 우리말이고, ‘레’는 손이나 발을 이용해 움직이는 도구를 말한다. 따라서 ‘홍굴레’는 홍시색 불을 일으키는 풀무라는 의미이다. ‘홍글레’하다가 노래로 불려지면서 ‘홍굴레’가 된 것이라고 한다. ‘아이야 사에야’는 ‘내 풀무는 4명이서 2개조로 나누어 밟는 풀무이다’라는 뜻이란다.

“쇠를 뽑는 기술이 유출될까봐 노랫말 곳곳에 그 방법을 암호화된 문자로 숨겨둔 것이죠. 재미있지 않나요? 이 가사를 다시 복원하고, 의미를 해석하는 데 이태우 회장님을 비롯한 우리 회원들이 정말 많은 노력을 쏟았습니다.”

그는 가사를 정리하는 과정이 고되기도 했지만 신기하고 좋았다고 했다. 정 프로듀서에게 자료 공유를 요청해 받았지만, 녹취 당시 최재만씨가 노쇠해 목소리가 잘 안 들리는 등 녹취파일에 담긴 노랫말을 명확하게 파악하기 힘들었다. 회원들은 울산사투리, 문헌 등을 뒤지며 노랫말을 복원하고, 인간문화재 김준호씨 등 전문가와 함께 용어를 하나하나 풀이하는 데 힘을 쏟았다.

“부모 공양하고 자식 키우고, 장가가고, 논 사고 하는 내용이 다 들어있죠. 소리를 할 때마다 우리 조상들 삶의 애환이 느껴져 가슴이 찡합니다.” 정 부회장의 목소리가 잠시 떨렸다.

1981년 쇠부리소리의 존재가 세상에 알려지긴 했지만, 처음부터 그 중요성을 인식했던 것은 아니다. 울산풍물인연합회에서 근근이 명맥이 이어져왔지만 1992년 전승이 중단되고, 울산 경신연합회가 계승했다. 이후엔 북구 풍물연합회를 통해 전해졌다.

본격적인 보존·전승 움직임은 2003년 울산북구문화원이 설립되면서 시작됐다. 풍물분과위원회에서 달천쇠부리놀이 재연을 논의하기 시작했다. 2005년 100여명의 회원으로 ‘울산달내쇠부리놀이보존회’가 창립했고, 회원들이 십시일반 내놓은 돈으로 쇠부리소리와 토철의 전 과정을 놀이화하며 보존과 전승에 힘썼다. 학술 심포지엄을 열어 전문가들의 의견을 들었다. 노랫말 원형과 울산의 소리, 장단, 춤사위를 찾는 지난한 과정이었다. 2016년엔 지금의 ‘울산쇠부리소리보존회’로 이름을 바꿨다. 이런 노력 덕분에 2005년 ‘제1회 울산 북구 쇠부리축제’가 개최돼 오늘까지 이어지고 있다.

정 부회장은 보존회의 처음부터 함께했다.

“울산, 소리와 전혀 관련이 없던 제가 쇠부리소리 보존과 전승에 앞장서고 있지요. 제 스스로도 신기하고 재밌는 일입니다.”

고향이 강원도인 정 부회장은 1988년 직장 때문에 울산에 오게 됐다. 이후 결혼을 하면서 울산에 정착하게 됐고, 우연히 동 주민센터의 사물놀이 동아리에 가입하면서 인연이 시작됐다. 그는 처음엔 단순히 어떤 프로그램이 있나 구경을 간 것이라고 했다. 그러다 사물놀이의 매력에 빠져 북·장구·징·꽹과리를 다루게 됐고, 그 인연으로 ‘쇠부리소리’를 알게 됐다. 공부를 하고, 포럼을 열고, 목소리가 쉬도록 연습했다. 지금 그는 쇠부리소리 중 성냥간 불매소리를 맡은 ‘소리꾼’이기도 하다. 쇠부리소리 때문에 그는 민요와 전통춤까지 배우고 있다.

“쇠부리로 제 삶이 바뀌고 있어요. ‘그럴 운명이었다’라고 할밖에요. 회원들 모두 같은 생각일 거예요. 그만큼 ‘쇠부리소리’가 매력이 있다는 것 아닐까요. 그 매력 때문에 순수 민간인들이 모여 울산시 무형문화재 등록까지 해냈습니다.”

초창기 70여명의 회원은 지금도 여전히 열정적으로 활동 중이다. 20대였던 정 부회장은 지천명을 훌쩍 넘겼다. 50대였던 회원은 70대가 됐고, 막내 회원은 불혹 중반을 훌쩍 넘겼다. 이들은 비가 오나 눈이 오나 매월 두 차례 연암못 고가다리 아래에서 집중연습을 한다. 불매질을 하는 쇠부리놀이와 쇠부리소리 전체를 함께 재연한다. 모두 생업이 있고 야외에서 연습을 하지만 출석률은 100%일 때가 많다. 야외에서 연습을 하게 된 건 민원을 피해서다. 많은 인원이 모일 곳도 없었고, 악기를 치고 소리를 하면 여지없이 민원이 들어왔다. 이곳저곳으로 장소를 옮기다 정자교 아래가 연습장소가 됐단다. 트럭 한가득 분량의 크고작은 소품을 챙겨 연습하고 다시 모아 보관한다. 제주, 강원도 정선, 경남 김해 등의 대회에도 출전해 금상 등 여러 상을 받았다.

이들은 2년 전 회원 개인 사유지에 3∼4평 크기의 대장간까지 만들었다. 쇠부리 기술을 복원해 직접 옛 방법 그대로 호미를 만드는 경지에 이르렀다. 달천 철장의 모든 것을 잇고 싶다는 갈망 하나 때문이었다.

“이제 남은 숙제는 쇠부리소리의 ‘보급’입니다. ‘전수관’ 건립이 꼭 필요한 이유지요. 전수관이 있어야 누구든지 찾아와 쇠부리소리와 놀이가 무엇인지 보고, 체험하고, 배울 수 있지 않겠어요. 자연스레 산업도시 울산의 DNA가 고스란히 담긴 쇠부리소리가 다음 세대로 계승될 테고요.”

그는 이제부터가 시작이라고 했다. 정기공연을 하고, 지역의 문화행사에도 자주 나설 계획이다. 심포지엄, 포럼 등도 지속적으로 열고, 울산쇠부리 기술 복원 실험에도 지속적으로 참여할 예정이다. 대장간과 대장장이 기술도 소리와 놀이처럼 복원해 이어나가려 한다.

“쇠부리소리의 국가 무형문화재 등재가 최종 목표입니다. 어렵겠지만 쇠부리의 매력과 저희들의 열정이라면 해낼 수 있지 않을까요.”

울산=글·사진 이보람 기자 boram@segye.com