중학교 시절 친하지 않았던 동창을 설날 연휴 고향에서 우연히 마주했을 때 느낌이 이랬을까? 코로나19 방역당국이 요즘 부쩍 강조하고 있는 ‘사회적 거리두기’가 기자에겐 그렇게 느껴졌다. 코로나19 확산을 막기 위해 온 국민이 1∼2주 동안 출근과 모임 등 사회적 활동을 줄이자는 캠페인이 반갑기는 한데 어째 좀 불편하다.

사회적 거리두기가 반가운 이유는 내 머리 한편에 쟁여놓은 ‘영어 사교육 해법’과 닮아서다. 한 해 10조원이 넘는 영어 사교육비를 줄이기 위한 나름의 해법은 단순했다. 모든 국민이 일제히 자녀를 영어학원에 보내지 않기로 합의하는 것이다. 정부·기업 공채시험에서도 절대 토익 성적을 요구해선 안 된다. 영어 공교육과 정보통신기술(ICT) 발달 수준을 감안할 때 국가 전반의 영어 역량과 수준은 금지 이전과 큰 차이가 없을 것이다.

영어 사교육을 줄여야 한다는 데는 많은 이들이 공감한다. 영어만큼 가성비가 좋지 않은 과목도 드물다. 한국에서 영어의 유창함은 ‘그림의 떡’이다. 미국에서 태어난 아이라도 영어를 능숙하게 쓰기까지는 보통 1만1680시간이 걸린다고 한다. 매일 8시간씩, 꼬박 4년을 매달려야 말문이 트인다는 얘기다. 그것도 완벽한 영어 사용 환경에서.

이 때문에 해외 유학파는 대개 ‘토종’보다 어학 점수가 높다. 그런데 유학은 어느 정도 재력과 인맥이 되는 부모만 보낼 수 있다. 영어 실력이 대표적인 ‘수저계급’ 가늠자로 통하는 이유다. 그럼에도 많은 중산층 이하 부모들이 사교육에 매달린다. 영어학원에 가지 않으면 경쟁에 뒤처져 괜찮은 대학, 직장에 들어가지 못할 것이라는 불안심리 때문이다. ‘을’끼리의 대표적 ‘출혈경쟁장’이 영어 사교육 시장인 셈이다.

코로나19 대응을 위한 사회적 거리두기가 마뜩잖은 이유도 이와 비슷하다. 전 국민의 전폭적인 지지를 받기에는 실체가 불분명하고 효과도 의심스럽다. 코로나19의 주된 전파자는 가족이라는데, 내가 멀리해야 할 대상에 감기로 밤새 콜록대는 아들까지 포함될지 헷갈린다. 확진자 격리치료와 의심환자 관리가 제대로 이뤄지지 않아 사망자가 속출하는 상황인데, 일반인 이동을 막는다고 해서 어떤 효과가 있을지 미심쩍다.

개념과 기준이 모호하다보니 캠페인 함의마저 불온해 보인다. “마스크 사용보다 사회적 거리두기, 손씻기가 우선”이라는 중앙방역대책본부 당부는 ‘마스크 대란 물타기’로, 국민이 힘을 합쳐 위기를 극복하자는 선의는 방역주체인 국가의 ‘책임 회피하기’로 오해받기도 한다. 국민의 생명과 안전을 지키겠다며 세금을 거두고는 무능과 안이, 정치 셈법으로 바이러스가 확산하자 수습을 세금을 낸 국민에게 떠넘긴다는 비판이다.

그래도 사회 전반에는 배려와 연대, 참여로 국난을 극복하자는 여론이 우세한 것 같다. 사회관계망서비스(SNS)에는 #사회적 거리두기 #잠시멈춤 해시태그를 단 수많은 인증샷과 참여 방법들이 끊이지 않는다. 사회적 거리두기 캠페인에서 외환위기 당시 ‘금 모으기 운동’을 떠올렸다는 지인들도 있다. 아무쪼록 정부가 선언에만 그칠 게 아니라 조속히 이 범국민 운동의 세부적인 지침과 기준을 마련하고 취약계층 지원책을 내놔 코로나19 극복은 물론 첨예한 사회적 갈등을 해소할 수 있는 대타협의 초석을 놓길 바란다.

송민섭 사회2부 기자