“‘마지막 황제’가 누구냐?”라는 질문은 물론 우문이다.

하지만 ‘마지막 황제’는 고유명사이기도 하다. 거장 영화감독 베르톨루치가 제작한 ‘마지막 황제’를 통해 청의 마지막 황제 푸이(선통제)가 너무 유명해져서다.

하지만 푸이도 청의 마지막 황제였을 뿐 중국의 마지막 황제는 아니었다.

그럼 중국의 마지막 황제는 누구일까? 1916년 3월22일 퇴위한 ‘중화제국(中華帝國)’ 황제 위안스카이(袁世凱)다.

이렇게 말하면 의외라거나 믿지 않을 이들이 적지 않으리라. 위안스카이는 20세기 초 중국 역사에서는 물론 19세기 말 조선 역사에서도 등장하지만 의외로 그가 황제에 올랐다는 사실은 잘 알려지지 않아서다.

하지만 그는 분명 1915년 12월11일 ‘중화제국’의 제위에 올랐다가 1916년 3월22일 물러난다. 위안의 황제 경력이 그처럼 ‘백일천하’로 끝나서 잘 알려지지 않은 면도 있다.

청나라 말기에 군권을 쥔 그는 신해혁명이 일어나자 자신이 황제가 될 야심을 키우기 시작했다.

그래서 청의 황실과 쑨원(孫文)의 혁명세력 사이에서 불량한 거간꾼 노릇을 했다.

그는 황실에는 혁명세력이 너무 강하니 제위를 물러나라고 겁을 주어 청의 명맥을 끊었다. 반대로 쑨원에게는 군벌들의 기세가 너무 강하니 조심하라며 그로부터 중화민국 총통 자리를 빼앗다시피 했다.

그러나 막상 그가 황제가 되려는 야심을 드러내자 쑨원 세력은 물론 군부 내에서도 반대세력이 들고일어나 그는 황제 자리를 떠나야 했다. 그로 인한 심리적 타격 때문인지 그는 석 달도 채 안 된 6월6일 사망했다.

위안은 청의 고위관리치고는 드물게 만주족이 아닌 한족이었고 바로 그 점을 과대평가해서 그런 과대망상을 품게 된 셈이다.

그는 쑨원을 비롯한 진보세력의 개혁운동이 만주족인 청조를 타도하려는 민족주의적인 것으로 보았다. 따라서 한족 출신인 자신이 세운 ‘중화제국’은 환영할 것으로 착각했던 것이다.

양평(언론인)