도널드 트럼프 미국 대통령은 14일(현지시간) 정오를 조금 넘겨 백악관 브리핑룸에 등장했다. 당초 마이크 펜스 부통령이 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 관련 새로운 조치를 밝힐 것이라고 공지됐지만 트럼프 대통령이 먼저 나섰다.

전날 국가비상사태를 선포했고, 사흘 전 유럽 국가 여행객의 미국 입국 금지가 발표된 만큼 긴급하게 다룰 만한 내용은 없었다. 그럼에도 ‘노 타이’ 차림에 선거 구호인 ‘MAGA’(미국을 다시 위대하게)가 아닌 ‘USA’라고 적힌 모자를 쓰는 등 평소와 다른 모습으로 나타난 것은 ‘상황’이 심각하다는 것을 감지한 때문일 것이다. 그가 코로나19 검사를 받은 사실을 공개하고, 뒤늦게 악수를 자제하겠다는 취지를 밝힌 것도 같은 맥락이다.

미국의 코로나19 사태는 이제 시작이다.

‘코로나19 대응 태스크포스(TF)’의 핵심 인력인 앤서니 파우치 국립알레르기감염병연구소(NIAID) 소장은 이날 브리핑에서도 “미국의 코로나19 환자와 사망자는 훨씬 더 늘어날 것이다. 미국은 아직 정점에 이르지 않았다”면서 “현재 우리의 목표는 (환자·사망자 숫자의) 급격한 상승곡선을 최대한 완만하게 유지하는 것”이라고 말했다.

주말을 지나면서 미국의 상당수 주가 짧게는 2주, 길게는 4주 동안 휴교를 택했다. 비상사태가 선포되고 집단 휴교에 돌입하자 대형마트는 물론 동네 편의점에서도 휴지와 물, 냉동식품 사재기가 이어졌다. 손 세정제와 마스크는 씨가 마른 지 오래다.

미국에선 폭설이나 허리케인 등이 발생한 일부 지역에서 사재기가 있지만, 미국 전체가 비정상적 상황에 내몰린 것은 이례적이다.

미 언론은 트럼프 대통령의 ‘과오’를 집중적으로 부각해왔다. 미국민이 느끼는 극도의 불안을 공감하지 못하고, 한 해 3만7000명이 숨지는 독감과 비교하는 등 대수롭지 않게 반응했다는 것이다. 물론 미 질병통제예방센터(CDC)의 진단키트에 문제가 생겨 검사가 지연될 때만 해도 반(反)트럼프 정서가 개입된 탓에 비판이 과하다고 생각했다.

하지만 트럼프 대통령이 기자회견 등에서 잇달아 보인 행동과 태도를 겪고 나서는 미 언론의 질책에 고개를 끄덕였다. 트럼프 대통령은 재선을 위한 필요충분조건인 경제, 특히 주가만 바라보고 있었다.

국가위기 상황에 무관심하거나 코로나19 대응에 대한 이해도가 떨어진다는 지적도 이어졌다. 트럼프 대통령이 유럽 국가 여행객에 대한 미국 입국 금지 조치를 발표할 때 ‘화물’도 포함된다고 밝혔지만, 백악관이 바로 ‘사람’만 대상이라고 정정한 것이 대표적이다. 트럼프 대통령이 손만 잘 씻으면 된다고 강조한 날, 앤드루 쿠오모 뉴욕주지사는 시중에 동난 손 세정제를 직접 생산해 배포하겠다고 밝혀 박수를 받았다.

트럼프 대통령에 대한 코로나19 검사 결과가 음성으로 확인된 이날 워싱턴포스트(WP)는 “CDC가 발간한 450쪽짜리 코로나19 대응책자의 내용을 트럼프 대통령이 상당수 어겼다”고 지적했다. 뉴욕타임스(NYT)도 트럼프 대통령이 지난 주말 플로리다 팜비치의 개인별장 마러라고에서 만난 자이르 보우소나루 브라질 대통령의 수행단이 코로나19 양성 판정을 받은 사실 등을 집중 보도했다. 트럼프 대통령이 전날 국가비상사태를 선포한 직후 주변 사람들과 악수를 한 것도 비판받았다. CDC가 초기부터 ‘사회적 거리두기’를 위해 악수를 삼가라고 권고했지만 대통령이 이를 지키지 않았기 때문이다. 트럼프 대통령은 이날 “악수는 일종의 반사작용이지만 이젠 좋은 일이 아니다”라면서 앞으로는 피하겠다는 뜻을 간접적으로 밝혔다.

코로나19 사태 이후 트럼프 대통령에 대한 지지도는 하락세다.

한 미국인 친구는 트위터에 “트럼프라고 적힌 빨간 모자를 몇년째 써 온 아버지가 코로나19 대응을 본 뒤부터 모자를 쓰지 않는다”고 적었다.

트럼프 대통령의 대응은 달라질까. 이젠 매 순간 최고의 선택을 해도 상황이 악화하면 비난을 피할 길 없다. 불안에 떠는 국민을 공감 못 한 리더에게 주어질 미래는 11월에 확인된다.

정재영 워싱턴 특파원