신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 우리 삶을 뒤흔든다. 코로나19가 팬데믹으로 번지면서 각국의 강력한 대응이 이어지고 있다. 국경의 벽을 높이고 국민 이동을 제한하는 것이다. 병원에 들르거나 생필품을 사러 나가는 등 불가피한 경우를 제외하곤 집 밖으로 나갈 수 없다. 상점이 줄줄이 문을 닫고 학교가 휴교에 들어가면서 일상이 멈춰섰다. 전 세계 인구의 5분의 1인 15억명에게 “집 안에 머물라”는 권고와 명령이 내려졌다고 한다.

불안과 공포가 커지면 이성이 설 자리를 잃는 법이다. 코로나19의 새로운 진원지가 된 유럽과 미국을 휩쓰는 생필품 사재기 열풍이 그 증좌다. 불안감에 사로잡힌 사람들이 화장지와 생수 등을 싹쓸이해 가는 바람에 대형 상점의 진열대가 텅텅 비는 현상이 되풀이되고 있다. 하나라도 더 차지하기 위한 처절한 몸싸움도 벌어진다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 직접 나서 “진정하라. 너무 많이 살 필요 없다”고 호소했을 정도로 거칠고 거센 바람이다. 눈에 보이지도 않는 바이러스에 휘청이는 인간의 안타까운 모습이다.

파괴적인 신종 바이러스는 국제정치 흐름에도 영향을 끼쳤다. 코로나19가 세계적 유행병이 되면서 각국이 저마다 제 살길을 찾는 고립주의 경향이 뚜렷해졌다. 코로나19의 강력한 전파력에 화들짝 놀란 나라들이 앞다퉈 빗장을 걸어잠그는 것이다. 코로나19 확진자 수가 급증한 유럽과 미국이 그렇다. 여행이 금지되고 교류는 거의 중단됐다. ‘하나의 유럽’의 토대가 된 솅겐조약이 시행 25년 만에 존폐 위기를 맞은 게 이런 현실을 웅변한다. 국제정치학자인 스테판 월트 하버드대 교수는 “코로나19는 덜 개방되고, 덜 번영하며, 덜 자유로운 세상을 만들 것”이라고 했다. 감염병 방역을 위한 전 세계적 보건협력이 절실한 상황과는 딴판이다.

글로벌 리더십의 공백이 이런 경향을 부추긴다. 이번 사태 해결을 주도해야 할 미국과 중국은 외려 코로나19를 정치적 수단으로 활용한다. 트럼프는 코로나19를 ‘차이나 바이러스’라고 부르고, 중국은 코로나19의 근원이 미국일 수 있다는 음모론을 흘리고 있다. 바이러스 위기 이후 국제질서 주도권을 겨냥한 패권경쟁 성격이 짙다. 트럼프와 시진핑의 정치적 이해가 걸린 문제라 양쪽 모두 물러서기 어렵다. 트럼프는 11월 대선에서 재선을 노리고 있고, 시진핑은 코로나19 사태 초기 미흡한 대처로 지도력에 흠집이 난 형편이다. 세계보건기구(WHO)가 감염병 방역의 컨트롤타워 역할을 제대로 하지 못하는 점도 지적하지 않을 수 없다. 국제사회의 이익을 대변해야 하는 국제기구가 특정 강대국의 그늘 아래 있으니 국제적 공신력을 얻지 못하는 건 당연하다.

코로나19와의 싸움은 하루아침에 끝날 일이 아니다. 올 연말까지 이어질 것이라는 전망도 나온다. 바이러스가 종식될 때까지 잠시도 마음을 놓아서는 안 될 것이다. 하지만 국내 발병 이후 두 달이 지난 지금 잠시 숨을 고를 때가 됐다. 이번 사태의 사회·경제적 파장과 후유증에 어찌 대처할 것인지에도 눈을 돌려야 한다. 코로나19 확산에 따른 경제적 피해는 이미 가시화하고 있다.

미·중 갈등이 동북아시아에 미칠 영향도 따져봐야 한다. 동북아에서 한반도는 미·중의 힘이 직접 부딪치는 곳이다. 한국이 두 강대국 사이에서 언제 운명적 선택을 강요받는 순간이 닥칠지도 모른다. 북핵 문제에도 불똥이 튈 수 있다. 경제가 어려울 때 안보까지 어려워지는 일은 없어야 한다.

한국이 방역의 모범국이라는 평가가 나오면서 정부는 고무된 분위기인 모양이다. 이런 평판을 받는 건 정부의 실력이라기보다 세계적 수준의 의료진과 성숙한 시민의식 덕분이다. 경계심을 무너뜨리고 긴장의 고삐를 늦추는 일은 없어야 한다. 정부의 어설픈 초기 대응과 청와대의 성급한 낙관론이 어떤 결과를 낳았는지 되돌아볼 필요가 있다. 지금은 정부가 해외의 평가에 신경 쓸 때가 아니다. 이 위기를 헤쳐나갈 해법을 고민할 때다. 코로나19와의 전쟁 이후 세계가 어떻게 달라질지를 염두에 두면서.

원재연 논설위원