김명준 한국전자통신연구원장은 지난해 4월 취임 이후 연구원의 비전을 ‘미래사회를 만들어가는 국가지능화 종합연구기관’으로 설정했다. 우리나라가 그간 ‘패스트 팔로어(Fast Follower)’로서 선진국을 추격하는 데 골몰했다면, 이제는 ‘퍼스트 무버(First Mover)’가 돼 혁신과 발전을 선도하기 위해 AI를 가장 잘 다루는 나라가 돼야 한다는 판단에서다.

지난 9일 대전의 한국전자통신연구원(ETRI)에서 김 원장을 만나 AI 강국에 대한 비전을 들어봤다. 그는 “전국에 초고속 인터넷망이 구축돼 인터넷 기업들이 탄생하고 정보통신기술(ICT) 강국으로 도약하면서 IMF(국제통화기금) 외환위기를 벗어났듯, 5G(5세대 이동통신) 네트워크에 기반한 국가 지능화를 통해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 등으로 인한 글로벌 경기 침체 속에 새로운 동력을 마련할 수 있다”고 강조했다.

―취임 이후 미·중 무역분쟁과 일본의 수출규제, 코로나 사태까지 이어지며 유례를 찾아보기 힘들 정도로 심한 글로벌 경제위기가 찾아왔다. 이러한 가운데 ICT 분야는 발전을 거듭하는 모습이었다. 취임 후 대표적인 성과를 꼽는다면.

“과거 20여 년간 우리나라는 국가 정보화를 잘 실현해 ICT 강국, 전자정부 선도국 등의 지위를 얻게 됐다. 이제는 4차 산업혁명 시대다. 연구원은 누구도 가보지 못한 길을 앞장서서 개척해야 한다. 특히 우리나라가 AI를 가장 잘 다루는 나라가 되도록 ‘국가지능화’에 힘써야 한다. 연구원의 비전을 ‘국가지능화 종합연구기관’으로 내세운 이유도 여기에 있다. 연구원이 전자, 통신 등의 분야에서 성공했던 것에 안주하지 않고 이를 위한 종합연구기관으로 탈바꿈하기 위한 체질 개선에 나선 것이 가장 큰 성과라고 본다.”

―5G도 상용화 1주년을 맞이했다. 어떤 의미가 있다고 보는가.

“우리나라는 세계 최초로 5G를 상용화하며 이 분야의 선도국가가 됐다. 기존의 3G, LTE(4G)가 주로 일반 가입자를 대상으로 하는 B2C(기업과 소비자 간 거래) 중심의 서비스였던 것과 달리 5G는 기업의 생산에 활용되는 B2B(기업 간 거래) 영역까지 범위가 확대될 수 있다. 공장 자동화와 자율주행차·드론의 제어, 화학 부문의 정밀 밸브 제어 등에 활용될 수 있기 때문에 4차 산업혁명 시대의 초연결 인프라로서 역할이 기대된다.”

―세계 최초 상용화를 넘어 5G가 성공적으로 안착하기 위해 중요한 점은.

“5G의 성공적 시장안착과 글로벌 주도권을 지속 유지하기 위해 연구기관의 책무는 더욱 막중해졌다. ‘부품-모듈-장비-시스템-단말’로 이어지는 5G의 산업경쟁력을 확보하기 위해 대기업뿐 아니라 중소기업까지 질적·양적 동반 성장이 전제가 돼야 한다. 이를 위해 연구원은 중소기업이 강점을 갖고 있는 스몰셀, 중계기, 광장비 등의 기술 개발 및 고도화에 힘쓰고 있다. 이러한 기술이 성공적인 시장 성과로 이어질 수 있도록 5G 인프라 장비의 기술 개발부터 사업화 단계까지 전 주기적으로 지원을 할 수 있는 체계도 마련했다. 아울러 5G 서비스의 수요를 확산하고 4차 산업혁명 시대의 산업 지능화에 대비하기 위해 농업 및 어업, 제조업, 국방, 행정·안전 등 다양한 분야의 기업·연구기관과 연계해 융합연구를 진행하고 있다. 이를 통해 성공적인 5G 특화형 비즈니스 모델을 도출할 것으로 기대된다.”

―우리나라에는 ‘ICT 공룡’이라 할 만한 기업은 없지만, ICT 강국으로서의 입지는 굳건하다. 무엇이 강점일까.

“한국의 강점은 잘 갖춰진 ICT 인프라와 서비스, 국민의 활용 능력, 메모리 반도체 등 하드웨어 제조 역량 부문에서 세계적인 경쟁력을 확보했다는 점이다. 이는 최근 코로나19와 관련한 상황 속에서 최고 수준의 의료진과 진단 능력으로도 입증됐다. 그러나 아직 AI를 비롯한 플랫폼, 빅데이터 등 소프트웨어 분야의 산업 역량은 그에 미치지 못하고 있다. 기존의 제조 지향적 의식 구조를 탈피해 서비스 지향적으로 변화해 AI 시대를 얼마나 빨리 준비하는지가 앞으로도 강국으로서의 입지를 유지하는 데 관건이 될 것이다.”

―AI 강국의 실현을 조금이라도 앞당길 방법이 있다면.

“가장 중요한 것은 교육이라고 본다. 우리는 과거 초고속 인터넷망을 보급하면서 전국의 24만 학교에 PC보급 사업을 진행했고, 우체국을 통해 PC를 저렴하게 공급하기도 했다. 주부 100만명을 컴퓨터학원에서 수강하도록 하자 이들을 중심으로 인터넷 쇼핑이 활성화했다. 인터넷 쇼핑몰이 성장하고 인터넷 기업들이 늘어난 밑거름이었다. 이러한 경험을 살려 전 국민을 대상으로 한 AI 교육이 필요하다.”

―다른 기술도 많은데 왜 이리 AI에 집중하는지 의아해하는 국민도 있다.

“아마도 AI를 너무 기술적인 측면에서만 접근해서 그런 것 같다. AI를 보는 관점은 기술도 있지만 서비스적 관점과 패러다임의 관점도 있다. ICT가 산업뿐 아니라 의료, 복지, 관광 등 모든 분야에 녹아들며 강국이 됐듯, AI가 산업은 물론 우리 사회 전반에 비타민처럼 녹아들며 새로운 패러다임을 맞이해야 한다. AI 역량을 강화해 산업은 물론 국가 전반을 새롭게 혁신성장하는 계기로 삼아야 한다.”

―국가지능화 추진 과정에서 연구원의 역할은 무엇으로 보는지.

“정부출연연구소의 역할은 크게 세 가지다. R&D를 통해 국가 경제성장의 동력을 창출하는 것과 혁신생태계 조성을 리드하며 여러 이해관계자와 협업하는 것, 이윤을 추구하는 기업들이 하지 못하는 영역에서 다양한 사회 문제를 해결하는 기술을 내놓는 것이다. 연구원의 앞으로 역할은 이 세 가지와 관련이 있다. ICT의 모든 분야에서 AI를 내재화할 수 있도록 기술을 제시하는 것이 첫째다. 국민과 기업의 AI 역량을 높일 수 있도록 오픈 플랫폼을 제공하고 인재 육성을 위해 아카데미를 운영하는 등 다양한 협력 및 활동을 추진할 것이다. 또 다양한 산업과 국민의 요구에 부응하도록 제조, 의료, 도시, 에너지, 국방 등 모든 분야에서 융합서비스를 개발하기 위한 R&D를 추진해 나가겠다.”

―역량강화 측면에서 연구개발(R&D)이 중요한데, 최근에는 변화의 주기가 짧아져 장기적인 안목으로 접근할 수만은 없다. 이와 관련한 연구원의 변화가 있다면.

“연구원은 지난 40여년에 걸쳐 통신강국과 국가정보화의 성공 사례를 만들며 기본기를 연마해왔다. 국가지능화 종합연구기관으로의 탈바꿈이란 수동적인 변화가 아니라 변화를 주도하겠다는 것이다. 능동적으로 변화에 대응하기 위해 인공지능연구소와 지능화융합연구소를 신설했고, 연구사업에서는 기술축적형 창의·원천연구를 대폭 확대할 계획이다. 중소기업과 경쟁하는 소액 과제 수주는 연구원의 역할 및 책임에 부합하지 않는다는 점에서 중단하도록 하는 등 R&D 체질도 개선하고 있다. 최근에는 15년 후의 미래상을 그리며 ‘ETRI 중장기 발전지도 2035’를 만들고 있다.”

―올해로 연구원이 설립 44주년을 맞이했다. 설립 반세기를 바라보는 청사진은 무엇인가.

“바야흐로 4차 산업혁명이 본격적으로 꽃피우는 시점이다. 차세대 먹거리를 찾는 것뿐 아니라 AI를 적용해 새로운 가치를 창출할 방안을 마련할 때이다. 50주년을 맞이할 즈음에는 우리나라가 모든 분야에서 AI를 자연스럽게 활용해 융복합 부가가치를 창출하는 모습을 보고 싶다. 연구원은 4차 산업혁명의 핵심 기술인 AI와 빅데이터, 블록체인, 클라우드, 사물인터넷(IoT) 등을 아우르는 ICT의 국가대표로서 글로벌 기술경쟁력을 확보해 국가의 혁신성장을 지원해나갈 것이다. 아울러 사람이 중심이 되는 디지털 사회가 구현되도록 ‘따뜻한 ICT’ 개발에도 힘써 나가겠다.”

대담=박종현 산업부장, 정리=김준영 기자 papenique@segye.com