“투표권이 없었던 2년 전 지방선거 때는 광화문광장에서 피켓을 들고 배지를 나눠주며 투표 독려 캠페인을 했어요. 이번엔 드디어 인생 첫 투표를 했죠.”

2001년 4월19일생인 김영민(19)양은 15일 생애 첫 투표를 했다. 선거법 개정으로 선거연령이 만 19세에서 만 18세로 낮아지지 않았다면 김양은 사흘 차이로 투표하지 못할 뻔했다. 김양은 “학교에서 정치 수업을 배우며 투표의 중요성을 알았고, 청소년인 저희가 할 수 있는 일을 찾다가 투표 독려 운동을 했다”면서 “선거날엔 부모님이 투표하시는 걸 지켜만 봤는데 이번엔 직접 참여할 수 있어 신기하고 기뻤다. 선거연령이 내려간 만큼 투표율도 올라갔으면 좋겠다”고 말했다.

이번 총선에는 55만여명에 이르는 만 18세 유권자(2001년 4월16일∼2002년 4월16일생)들이 생애 첫 투표권을 갖게 됐다. 이들이 올바른 선택을 할 수 있을지에 대한 우려도 높았지만 ‘새내기 유권자’들은 저마다 깊은 고민 끝에 ‘소중한 한 표’를 행사했다. 2002년생 고등학교 3학년 김성재(18)군은 “첫 투표이다 보니 무게감을 느꼈다”면서 “전교 회장 선거 등과 비교해보면 투표용지나 투표장이 낯설기도 하고 신기했다”고 생애 첫 투표 소감을 밝혔다. 김군은 “현수막에서 본 후보들이 익숙하기는 했지만 공약집을 열심히 찾아보고 지인의 의견도 들어가며 열심히 공부해 한 표를 행사했다”고 말했다.

만 18세는 아니지만 생애 첫 국회의원 투표를 대한민국에서 하게 된 사람들도 있다. 북한 양강도 출신인 대학생 박철주(21·남)씨는 2015년 탈북했지만 앞선 선거들에서는 ‘만 19세’가 되지 않아 투표권이 없었다. 박씨는 “코로나19 사태에도 사전투표율이 높은 걸 보고 국민들이 정치에 대한 관심도 많고, 또 코로나19 관련 대처를 잘했기 때문이라는 생각에 뿌듯했다”고 했다. 그는 “노력한 만큼 보상받고, 불평등이 완화될 수 있는 공정한 세상이 돼야 한다는 평소 생각에 부합하는 후보자를 뽑으려 했다”면서 “편향된 발언이나 막말을 하는 등 안 좋은 모습을 보인 후보들은 배제했다”고 강조했다.

탈북청소년 대상 대안학교인 여명학교 3학년 김모(21·여)씨는 “지난 선거 때는 상황이 안 돼 투표하지 못했는데 이번에 투표하고 나니 뿌듯하기도 했고, 정말 한 표 한 표가 소중하다는 걸 실감했다”면서 “한국에 와서 한 표를 자유롭게 행사하니 정말 한국 국민으로 살고 있다는 걸 느끼게 됐다”고 답했다. 그러면서 “거창한 공약을 내세운 후보보다는 현실적으로 가능한 공약을 내세운 후보, 또 활동 이력을 보며 진정성을 느낄 수 있는 후보에 마음이 갔다”고 말했다.

지난해 귀화한 몽골 출신 최유라(28·여·가명)씨는 “몽골에 살 때는 나이가 어려 투표를 못 했기에 이번이 살면서 첫 투표”라며 “기쁘거나 신나는 마음보다는 당연히 해야 할 일이라고 생각해 침착하게 임했다”고 소회를 밝혔다. 최씨는 “앞으로 계속 살 우리나라이기 때문에 우리 이주민들의 목소리도 필요하다고 느껴 한 표를 행사했다”며 “코로나19로 모두가 어려운데 이 사태가 마무리된 후 나라를 좀 더 정상적으로 돌아갈 수 있게 해줄 후보를 선택했다”고 했다. 그러면서 “몸이 불편하신 분들이나 어르신들까지 투표장에 나와 한 표를 행사하는 모습이 보기 좋았다”고 덧붙였다.

유지혜·이종민 기자 keep@segye.com