“어디 가서 이런 이야기하면 욕먹겠지만… 재택근무, 유연근무제에 저녁에 회식 안 하고 가족과 시간 보내고요. 선진국처럼 하자고 그렇게 해도 안 되던 것들이 순식간에 되네요.”

정부세종청사에 코로나19 확진자가 늘면서 청사에도 본격적으로 재택근무를 포함한 유연근무제가 실시됐다. 모임이나 회식을 자제하라는 지침에 퇴근 지침까지 더해질 무렵 간부급 공무원이 꺼낸 이야기다.

청사 기자실에 빈자리가 하나둘 늘어가던 때이기도 하다. ‘어디 언론사는 전원 재택근무에 들어갔다더라’, ‘어디는 한 명씩만 기자실에 나오기로 했다더라’, ‘우리는 다음 주부터 재택근무에 들어간다’, ‘부럽다’는 둥의 이야기가 빈 기자실을 채웠다.

그 무렵 재택근무를 시작했다. 잠옷 바람으로 오전 보고를 하고, 업무 도중 틈틈이 아이들 뒤치다꺼리를 했다. 취재를 위한 통화 중에 아이들의 목소리가 끼어들어 진땀을 흘렸다.

집에서 일하는 것이 눈치가 보이기도 했다. 중요한 브리핑이 있던 날에는 꾸역꾸역 기자실에 나갔는데, 마찬가지로 기자실에 나온 기자들이 많아 놀랐다. 집에서 잠옷을 입고 온라인 브리핑을 듣기에는 아무래도 마음이 편치 않았다. 오랜 관행, 선배들이나 주변의 시선에도 신경이 쓰였다. “데스크가 언제부터 출근하라고 하더라”며 찜찜한 표정을 짓거나, 제 스스로 “이제 자택근무를 끝내야 할 것 같다”며 맘졸이는 기자도 있었다.

재택근무로 아이들과 부쩍 가까워질 때쯤 시간과 장소에 구애받지 않는 유연근무제 필요성을 새삼 느꼈다. ‘내가 계속 이래도 되나’ 하는 생각을 한 것도 사실이다. 유연근무제 정착이 쉽지 않다는 사실을 몸소 체험한 셈이다.

코로나19가 우리 사회에 가져올 수많은 변화와 새로운 표준, 이른바 ‘코로나 뉴노멀’ 가운데 우리 사회에 서둘러 정착돼야 할 문화가 유연근무제라는 생각에 이른 것도 그즈음이다.

지금으로부터 딱 10년 전인 2010년 2월 고용노동부가 발표한 ‘유연근무제 확산 방안’을 보면 우리나라가 경제협력개발기구(OECD) 국가 평균보다 유연근무제 도입이 현저히 떨어지고, 출산·육아기 여성이 유연근무제를 통해 더 근무하기보다 노동시장을 이탈하는 경우가 대다수라는 지적, 일·가정 양립과 여성 고용률을 높이기 위해 유연근무제가 필요하다는 이유가 줄줄이 나열됐다.

지난해 통계청 조사에 따르면 임금근로자 가운데 유연근무제 활용근로자 비중은 10.8%에 그쳤다. 유연근무제를 활용하지 않는 임금근로자 중 유연근무제를 희망하는 근로자는 38.4%에 달했다. 10년 동안 우리 사회가 크게 달라지지 않았다는 사실을 줄줄이 나열하려면 끝이 없다.

코로나19 확산에도 재택근무는 물론이고 유연근무제를 꿈도 꾸지 못하는 근로자가 많은 것이 사실이다. 서비스업이나 생산직, 유통업무 등에 종사하는 이들에게 한가하고 배부른 ‘욕먹을’ 이야기이기도 하다. 하지만 유연근무제 정착은 우리 사회가 나가야 할 방향이고, 그 흐름에서 누구도 자유로울 수 없는 것도 사실이다. 비록 코로나19에 ‘떠밀린’ 유연근무제 시행이지만 정착의 기회가 되길 기대해본다.

박영준 경제부 기자