내가 칼레의 시민들을 직접 본 건 십여 년 전의 일이다. 사진으로만 봐오던 로댕의 조각 작품을 실물로 봤을 때의 그 감동이라니. 칼레의 시민들은 내게 흥분과 감탄을 안겨주기에 충분했다. 6명의 칼레 시민이 포승줄에 묶여 형장으로 끌려가는 모습을 표현한 작품인데, 그 표정이나 구도에 들어있는 비장함과 슬픔과 두려움이 생생했다. 칼레는 프랑스의 한 작은 마을이다. 프랑스와 영국은 당시 전쟁 중이었는데, 영국이 칼레를 점령하면서 칼레의 시민들은 대규모 희생이 불가피했다. 영국은 한 가지 제안을 했다. 시민들을 대표할 누군가가 이 격렬한 저항에 책임을 진다면 남은 시민들의 안전은 보장한다는 조건이었다. 그때 칼레에서 가장 부유한 한 상인이 자신의 목숨을 내놓겠다고 자청했다. 이어 칼레의 시장과 판사가 그 뒤를 이었고, 이렇게 모두 6명의 지도자가 스스로 책임을 지겠다고 나섰다. 이들이 형장으로 끌려가던 중 영국 왕 에드워드 3세는 임신한 왕비의 청을 받아들여 이들을 사면한다. 이 칼레의 시민들은 노블레스 오블리주의 상징이 되었다. 노블레스 오블리주는 귀족들의 도덕적 의무를 뜻한다. 당시 유럽사회에서는 신분이 높은 사람들에게는 그에 걸맞은 책임과 의무도 지워졌는데, 그것이 강제된 것은 아니었다. 일찌감치 로마 시대의 귀족들은 이 노블레스 오블리주를 당연하게 받아들였다. 그들은 전쟁의 참여는 물론이고, 자신들의 사재를 털어 대중들을 위한 편의시설을 만들었다. 사람들은 그들이 지은 도로나 건축물에 기증자의 이름을 붙여줌으로써 그들의 선행을 기렸고, 함께 공생하고 상생해 나갔다. 우리에게도 기부문화는 있었다. 극심한 가뭄으로 이웃들이 굶주리자 자신의 사재를 털어 식량을 구해준 제주의 김만덕이 있었고, 모든 재산을 나라 구하는 데 사용한 이회영 선생도 있다. 또 각 고을에는 형편이 어려운 이웃을 외면하지 않는 부자들도 있었다. 타인능해. 누구나 다 열 수 있다는 뜻이다. 구례에 가면 운조루라는 퇴락한 부잣집이 있는데, 1770년경만 해도 그 집은 근동에서 제일 가는 부잣집이었다. 그 부잣집 주인은 가난한 마을 사람들을 위해 뒤주를 놓고 그 안에 쌀을 채워놓았는데, 누구든 타인능해, 뒤주에 써 붙인 글처럼 그 뒤주를 열고 쌀을 가져갈 수 있었다. 경주의 최부자 집도 형편이 어려운 사람을 챙기기는 마찬가지였다. 코로나19와 관련해 기부와 여러 선행이 줄을 잇고 있다. 경쟁적으로 기부에 동참하는 사람들을 보면서 우리의 측은지심과 이타심에 대해 다시 한 번 돌아본다. 사람은 파동을 지닌 하나의 존재로서 이 움직임은 다른 사람에게 영향을 미친다. 이른바 공명이론인데, 사람은 다른 사람에게 영향을 끼치게 마련이다. 실제로 여러 심리학자는 인간의 감정은 전염이 되고, 모방을 통해 발전해 나간다고 말한다. 이런 모방은 얼마든지 퍼져 나가도 좋다. 아니 더 들불처럼 퍼져 나갔으면 좋겠다.

은미희 작가