캡슐 커피처럼 한방 재료를 고압으로 빠르게 추출하면 맛이 부드러워지지 않을까 하는 생각에 이르렀다. 그러나 다양한 한방 재료의 맛과 향, 특유의 성분을 추출하기에 적합한 온도와 압력을 알아내는 과정에서 벽에 부딪혔다.

농림식품기술기획평가원(농기평)은 김 대표에게 고려인삼연구소장을 지낸 박종대 박사를 매칭했다. 생약학 전공의 박 전 소장은 한약재 특성에 따른 추출 온도와 압력 기술에 대한 자문에 응하고, 성별과 체질적 특성 등을 고려한 한방차 제조 기술에 대해 조언했다. 업체는 연구 결과를 바탕으로 10개의 특허를 출원했다. 정부로부터 연구개발 자금을 지원받아 신제품 출시에 성공했고, 기술력과 시장성을 인정받아 5억원 규모의 크라우드 펀드도 확보했다.

김 대표는 23일 통화에서 “스타트업 업체이다 보니 기술 기반이 취약한 것이 사실”이라며 “R&D 코디네이터 제도를 통해 기술적으로 큰 도움을 받았다”고 말했다.

업체는 R&D 코디네이터를 통해 쌀가루를 포함한 재료들의 비율이나 성분을 조정하는 과정을 자문했다. 이를 계기로 제품 원료에 들어가는 쌀가루 비율을 높이고, 유기농 현미를 포함해 보스웰리아 등 고령자 건강식품 원료 등을 첨가하는 데 성공했다. 최 대표는 “체계적으로 연구를 진행하게 되면서 시행착오를 줄인 것이 가장 큰 도움이 됐다”며 “자문을 통해 1개의 특허를 받았고, 또 다른 특허는 심사 중이다”고 말했다.

농림축산식품부와 농기평이 2018년 도입한 ‘연구개발(R&D) 코디네이터’ 제도가 올해 3년 차를 맞는다.

정부가 매년 약 2000억원 규모의 연구개발 자금을 대학을 비롯해 식품업체, 농업법인 등에 지원하는데 연구 기술개발 역량이 취약한 농업인단체나 중소 농식품 업체의 경우 국가연구개발사업 수행에 따르는 어려움이 적지 않다는 지적이 이어졌다. 현장 맞춤형 연구자 지원 제도가 필요하다는 지적이 이어지면서 ‘R&D 코디네이터’ 제도가 마련됐다.

코디네이터는 농식품 R&D 경력 5년 이상으로, 과제 관리와 성과 활용 등에 자문을 수행할 산업계와 학계와 연구 분야 전문가 또는 퇴직연구자가 맡는다. 코디네이터가 지원 기업을 직접 방문해 R&D 관련 기술을 전수하고, 연구 과정에서 애로사항 해결, 보고서 작성 컨설팅, 목표 달성 및 성과 향상을 지원하는 제도다.

◆중소기업 “연구개발 전문가 정보·기술경험 부족”

농기평에 따르면 지난해 코디네이터 지원 사업에 참여한 31개 기업을 대상으로 설문한 결과 연구과제 관련 전문지식 및 노하우 전수가 필요하다는 응답이 26건, 연차실적·계획서 및 최종보고서 작성 등 행정 업무 조언이이 필요하다는 응답도 16건에 달했다.

정부의 평가 관련 조언이 필요하다는 응답도 11건이었다. 현장에서 정부의 평가 지표를 맞추기가 어려웠기 때문이다. 성과지표(KPI) 달성도(논문·특허 등), 특허 출원, 등록 시 중복 회피 방안 및 전략 관련 자문도 각각 9건, 8건을 차지했다.

농기평은 2018년 시범사업에서 20명의 코디네이터를 활용해 21개 과제에 대해 총 78회 컨설팅을 했다. 시범사업 이후 대상 업체 만족도 조사결과 5점 만점에 4.73점이라는 높은 점수가 나왔다. 지난해에는 코디네이터를 30명으로 늘리고, 110회에 걸쳐 컨설팅했다. 만족도는 4.4점이었다. 설문에 응한 모든 업체가 계속해서 자문을 희망한다고 밝혔다. 올해부터는 코디네이터를 50명 이상으로 확대했다.

◆전 주기적 자문 필요성 “신규 일자리 사업으로”

코디네이터 사업이 단기로 운영되고 있어 사업 자체를 장기화해야 한다는 지적도 나온다.

사업은 예산 등의 문제로 코디네이터가 업체에 두 달에 한 번, 하루에 2시간 정도 조언한다. 임기는 1년이다. 임기가 짧고 자문에 할당된 시간도 짧다 보니 연구개발에 필요한 깊이 있는 자문이나 장기적인 관리는 어렵다는 지적도 제기된다. 코디네이터로 활동하고 있는 박종대 전 소장은 “업체를 방문하는 것이 한 달에 한 번 정도이고, 과제가 종료되면 자문이 어려운 만큼 지속적이고 꾸준하게 자문이 이뤄진다면 중소기업이 성장하는 데 도움이 될 것”이라고 말했다.

정부는 2020년 일자리 신규사업으로 코디네이터 사업을 신청했다. 연구개발에 참여하는 농·산업체는 물론 R&D 코디로 참여하는 은퇴연구자들의 만족도도 매우 높았다는 설명이다.

농기평 오병석 원장은 “R&D 코디네이터 제도가 연구개발 현장에도 큰 도움이 되지만 농식품 분야 퇴직연구자들로 운영되는 만큼 그분들에게도 큰 활력소가 되고 있다”면서 “활동 규모가 커지고 실효성이 인정되는 만큼 향후 농기평이 우수한 역량을 지닌 R&D 코디네이터를 시간제 정규직으로 정식 채용하는 방안도 모색하고 있다”고 말했다.

세종=박영준 기자 yjp@segye.com