태평양전쟁에서 패한 일본에 다시 자신감을 심어준 소니는 그 태어남도 상징적이다.

이 기업은 패전 바로 다음해인 1946년 5월7일 폭격으로 한쪽이 파괴된 니혼바시 백화점에서 도쿄통신공업사라는 이름으로 태어났다.

회사명이 너무 길어 ‘도쓰코(東通工)’라는 어딘지 기괴하고도 촌스러운 약자로 시작한 이 기업은 고작 라디오 수리업으로 시작했다.

그러나 이 기업에는 남다른 데가 한 가지 있었다. 그것은 공동창업자인 모리타 아키오(盛田昭夫)와 이부카 마사루(井深大)의 독특한 기업정신이었다.

모리타는 인사말에서 “큰 기업들이 하는 것을 흉내 내서는 절대로 이길 수 없다. 우리는 그들이 할 수 없는 일을 해야 한다”고 역설했다. 모리타의 그런 신념은 그의 삶에서도 비친다.

그는 나고야에서 300년 역사를 지닌 양조장의 장남으로 태어났으나 그 사업을 물려받지 않고 전자업계라는 새 분야에 도전했던 것이다. 그러다 보니 실패는 도쓰코의 전통같이 됐다. 창업 원년에 맨 처음 개발한 목제의 전기밥통은 제품을 완성하고도 시판을 할 수 없었다.

그런 실패를 거듭한 끝에 1957년 개발한 포켓형 트랜지스터 라디오의 개발로 도쓰코는 기반을 잡았다.

그러자 이듬해는 사명도 ‘소니’로 바꾸었다. 소니는 ‘소년’이라는 영어 속어 ‘sonny’에서 유래된 것으로써 미국식 발음으로 더 자연스러운 소니로 정했다. 그것은 일본기업인 도쓰코가 세계적 기업으로 탈바꿈한 것이었다.

그 뒤 소니의 비약은 잘 알려진 일이다. ‘소니’는 비약하는 일본 경제의 대명사가 됐다. 그런 소니도 21세기에 들어와 지난날의 눈부신 광채를 잃어가는 모습이다.

그것은 도쓰코 시절의 창업정신과는 결이 다른 자신감 때문일 수도 있다. 캐나다 출신의 일본 전문 저널리스트 벤자민 풀포드는 2003년 11월 포브스에 “소니를 죽인 건 자부심 때문”이라고 진단했다.

양평 (언론인)