2014년 9월3일 모란봉악단 공연 관람을 마지막으로 김정은 북한 국무위원장은 한동안 자취를 감췄다. 그가 뇌어혈로 쓰러져 대소변도 가리지 못할 정도의 식물인간 상태라는 구체적인 내용이 이른바 증권가 ‘지라시’ 형태로 돌았다. 쿠데타설도 나왔다. 41일 후 그는 지팡이를 짚긴 했지만 멀쩡한 상태로 나타났다.

최근 약 한 달 동안 다시 김 위원장의 건강이상설이 국내 정세를 뒤흔들었다. 신변이상설은 지난 15일 김 위원장이 김일성 주석 생일인 태양절에 금수산태양궁전을 참배하지 않으면서 불거지기 시작했다. 금수산태양궁전은 김 주석과 김정일 국방위원장의 시신이 안치된 곳으로, 김 위원장은 집권 후 태양절마다 이곳 참배를 빠뜨리지 않았다. 며칠 지나지 않아 김 위원장이 수술을 받았고 상태가 위중하다는 국내외 언론 보도가 나오며 건강이상설에 무게가 실렸다.

유튜브와 사회관계망서비스(SNS) 등 다양한 온라인 매체를 통해서도 미확인 정보가 쏟아졌다. 김 위원장의 건강이 위중한 상태라는 출처 없는 글이 도는가 하면, 유튜브에서는 위중설에 이어 의식불명설, 급기야는 사망설이 꼬리를 물며 점점 심각해졌다. 가짜정보는 출처가 불분명하거나 아예 없고, 기존에 이미 알려진 사실과 확인하기 어려운 새로운 사실이 교묘하게 조합됐다는 특징이 있다. 그래서 대부분은 꼼꼼히 살펴보면 신뢰성에 의심을 품을 수 있다.

정치인 등 사회 지도층의 발언은 사뭇 결이 다르다. 제21대 국회 입성을 앞두고 있는 태영호·지성호 미래통합당 국회의원 당선인은 이번 건강이상설에 혼란을 더했다. 태 당선인은 “김 위원장이 스스로 일어서거나 제대로 걷지 못하는 상태”라고 말했고, 지 당선인은 “김 위원장이 사망한 것으로 보인다. 99% 확신하고 있다”고 밝혔다. 정부와 청와대는 건강이상설과 관련해 “특이 동향이 없다”고 계속 밝혔지만 이들이 정치인인 데다 탈북민이기에 발언에 무게가 더해졌다. 지난 2일 김 위원장이 북한 매체를 통해 다시 등장하면서 건재를 알리자 이들은 뒤늦게 사과했다.

북한은 폐쇄적인 체제 특성상 정보를 얻을 수 있는 통로가 제한돼 있다. ‘대북 소식통’이라는 제한된 정보 출처를 달고 다양한 소식이 전해지지만 곧이곧대로 믿을 수 없는 이유다. 우리는 이 사실을 잘 알면서도 이번에 또 한번 속수무책으로 흔들렸다. 북한의 변화에는 늘 대비해야 하지만 희박한 근거로 불안을 부추겨서는 안 될 일이다. 양무진 북한대학원대학교 교수는 “교차 검증이 불가능한 북한 뉴스의 특성상 비슷한 과정이 반복되는 양상”이라며 언론과 정치권이 책임감을 갖고 북한 관련 정보를 다룰 필요가 있다고 강조한다.

돌이켜보면 김일성 주석, 김정일 국방위원장도 주기적으로 건강이상설 내지 사망설이 제기됐다. 그때마다 북한 이슈가 모든 현안을 덮어버리며 국내 정세는 요동쳤고 우리는 불필요한 사회적 비용을 치러야 했다. 반면 북한 정권은 남한의 보도 내용을 보고 정보제공자를 색출할 수 있고 남한과 미국, 중국 주변국이 북한 급변사태에 대해 어떤 속내를 가졌는지 파악할 수 있을 것이다. 국제무대에서 단번에 이목을 끄는 효과도 누릴 수 있다. 이 모든 소동의 끝에서 과연 누가 웃고 있을까.

백소용 외교안보부 차장