신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 전 세계에 안겨준 공포와 충격은 엄청났다. 그 속에서 한국은 뛰어난 방역 시스템을 선보여 세계를 놀라게 했다. 최근 국내에 이태원 클럽발(發) 집단감염 우려가 커지고 있지만, 많은 이들이 두려움보다는 코로나19와의 지겨운 싸움을 더 이어가야 한다는 피로감을 더욱 크게 느낀다는 점에서 세계가 주목한 ‘K방역’에 대한 국민적 신뢰를 읽을 수 있다.

이 ‘K방역’의 가장 큰 수혜자 중 하나가 바로 ‘K스포츠’다. 3월부터 전 세계 스포츠가 완전히 멈췄지만 한국은 5월 들어 프로야구 KBO리그를 시작으로, 프로축구 K리그와 여자프로골프 KLPGA 투어까지 차례로 열면서 해외 팬들이 보내는 부러움의 시선을 한몸에 받고 있다.

K스포츠는 이제 부러움을 넘어 세계로 뻗어나가고 있다. KBO리그가 ESPN을 통해 미국 전역에 생중계되면서 한국 타자들의 ‘빠던(빠따, 즉 배트 던지기)’이 현지 팬들을 열광시켰다. K리그는 세계 36개국에 중계권이 팔렸고, 개막전은 트위터와 유튜브를 통해 전 세계 360만명이 봤다. 지난 17일 끝난 KLPGA 챔피언십 역시 호주와 일본 등 9개국에 생중계됐다.

이렇게 K스포츠가 K팝, K드라마, K뷰티, K푸드 등에 이어 또 하나의 한류 콘텐츠로 부상하고 있다. 사실 ‘한류’로서 K스포츠의 역사는 짧지 않다. 시작은 지도자들이었다. 1970년대 이전부터 세계 방방곡곡을 누비며 태권도를 전파한 많은 ‘사범’들이 뿌린 씨앗은 최근 베트남 축구의 박항서 감독처럼 국가적 영웅 대접을 받기에 이르렀다. 여기에 차범근, 박지성, 손흥민으로 이어지는 축구 스타들과 박찬호, 추신수, 류현진 등 메이저리거들이 한국 스포츠를 세계에 알리고 있다.

그런데 지금의 K스포츠 한류는 이전과 분명히 다른 모습이다. 과거는 우리 지도자나 선수가 해외로 찾아가 개척한 것이라면 지금은 바다 건너에서 우리의 스포츠를 직접 찾아보고 있다. 예전 보아나 원더걸스가 자신의 음반을 들고 해외에 자신을 알리러 나섰지만 싸이나 방탄소년단의 음악은 해외 팬들이 찾아 듣게 된 것과 같은 모양새다. 많은 K스포츠 관계자가 요즘 해외에서 받는 뜨거운 관심에 대해 뿌듯함과 자부심을 느끼는 이유다.

하지만 이를 누릴 시간이 많지 않다는 반론도 크다. 독일을 시작으로 유럽축구가 시동을 걸고 있고, 7월에는 메이저리그도 개막하려 한다. 빅리그들이 돌아오면 K스포츠에 쏠렸던 관심은 곧 사그라질 것이 불 보듯 뻔하다는 것이다. 지금 ‘국뽕’에 취하지 말고 현실을 직시하라는 냉혹한 비판도 뒤따른다.

한류 콘텐츠로서의 K스포츠가 일장춘몽에 불과할 것이라는 지적은 타당한 면이 많다. 그렇다고 다시 우리 자신을 낮출 필요까지는 없어 보인다. 이미 K스포츠는 난관 속에서도 스포츠를 재개할 수 있다는 희망을 전 세계에 심어주면서 그 존재감을 제대로 알렸다. 이를 통해 해외 팬들이 가지고 있었을 K스포츠에 대한 낯섦을 무너뜨린 것도 큰 성과다. 그렇기에 비록 짧은 기간이라 할지라도 한류로서의 K스포츠가 안겨준 긍지를 맘껏 즐기는 것도 나쁘지만은 않아 보인다.

송용준 문화체육부 기자