코로나19 사태는 우리의 일상을 뒤흔들어 놓았다. 이제는 코로나19 바이러스 창궐 전 일상으로의 복귀가 불가능하다는 말도 나온다. 과거 인류 역사에도 대규모 전염병의 출현으로 역사의 물줄기가 굽어지는 경우가 적지 않았다.

‘투키디데스의 함정’으로 잘 알려진 고대 그리스 아테네와 스파르타 간 펠로폰네소스 전쟁도 전염병 창궐로 그 양상이 달라졌다. 기원전(BC) 430년경 아테네에서 대역병이 돌면서 시민의 30∼40%가 사망했다. 특히 지도자인 페리클레스와 그 아들들이 사망해 승기가 스파르타 쪽으로 기울게 됐다.

고대에는 지금처럼 위생 개념이 없었고, 상·하수도 시설과 화장실 설비도 부족했다. 많은 인구가 좁은 곳에 몰리게 되면 어김없이 역병이 창궐했다. 서기(AD) 3세기 초 지중해를 장악해 대제국을 건설했던 로마도 천연두 창궐로 500만명 이상이 목숨을 잃으며 몰락을 재촉했다. 16세기 중앙아메리카의 아즈텍과 잉카 제국, 마야 문명이 스페인 정복자들에게 패배한 것도 천연두의 유행 탓이다. 당시 멕시코 원주민 2500만명 중 1800만명 이상이 사망했다. 16세기 말 멕시코 원주민의 10% 정도인 300만명만이 생존할 수 있었다고 한다. 흑사병으로 14세기 유럽 인구 25%가 죽고, 20세기 초 스페인 독감으로 최소 5억명의 사망자가 발생했다는 것은 잘 알려진 이야기다.

코로나19도 예외는 아니다. 지난해 12월 중국 우한에서 처음 발견된 이후 5개월 넘게 확산세가 지속하면서 전 세계적으로 530만명 이상의 확진자가 발생했고, 34만명 넘게 사망했다. 개인을 넘어 지역 간, 국가 간 더 나아가 대륙 간 ‘거리두기’가 유행처럼 번졌고, 평범한 일상 속 생활 복귀는 점점 더 요원해지고 있다.

코로나19도 세계사의 흐름을 바꾼 감염병으로 이름을 올릴 것이 확실시된다.

베이징=이우승 특파원