“제 꿈은 농부입니다. 그 이유는…”

송이 일어나 장래 희망을 발표하자 일제히 박장대소가 터졌다. 배를 잡고 뒤로 넘어가는 친구도 있었다.

이해는 됐다. 일반 중학교의 1학년 여학생, 시골도 아닌 서울 아파트숲 한복판에 거주하는 학생의 꿈이 농부라니. 농부는 교사나 공무원 같은 전통의 선호직업도, 배우나 가수처럼 멋진 직업도, 대통령이나 과학자·의사·판사처럼 대단해 보이는 직업도 아니지 않나.

그렇다고 그렇게까지 깔깔대며 웃은 건 너무했다. 당시 아이들에게 농부는 20세기 꿈나무들의 장래 희망이 될 수 없는 옛날 사람들의 직업. 아니, 직업도 아닌 그냥 ‘시골에 계신 우리 할머니 할아버지의 삶’이었던 것 같다.

그로부터 22년이 지났다. 4차 산업이 폭발적으로 성장하고 있다. ‘융복합’이란 4차 산업의 특성은 1, 2, 3차 산업에도 혁명의 전기를 가져다 줬다. 1차 산업인 농업 역시 4차 산업의 날개를 달고 비상 중이다.

요즘 농부는 밀짚모자를 쓰고 땀 흘리며 벼를 베는 이미지와는 거리가 한참 멀다. 노동력이 여전히 중요하지만 노동집약적 산업만은 아니다. 비닐하우스에 직접 가지 않고도 작물 생장환경을 조절하며, 커다란 농장이나 축사를 드론과 AI(인공지능)로 관리한다. 첨단 기술이 더해지면서 규모화·시스템화가 쉬워졌고, 균일한 양과 품질의 결과물을 생산할 수 있게 됐다.

할 수 있는 일도 다양하다. ‘농업인’으로 불리는 요즘 농부들은 작물을 직접 심고 관리하는 것에서부터 가공, 판매에까지 나선다. 식물의 병해충·신품종 등을 연구하거나 우수 농작물을 발굴, 유통하는 사업도 농업인의 일이다. 농업은 더 이상 돈 안 되고 비전 없는 산업이 아니다. 게다가 인류가 망하지 않는 한 나아갈 수밖에 없다. 요즘 농업인들은 옛날과 달리 자식들도 농업에 종사하길 바라는 경우가 많다고 한다. 이야말로 농업의 미래 가치에 대한 방증이 아닐까.

하지만 농업인의 인기는 여전히 바닥이다. 지난해 농업인 인구는 224만5000명으로 이 중 39세 이하 청년농업인은 15.7%(35만4000명)에 불과하다. 그나마 늘어나던 귀농 인구도 최근 몇 년 새 정체를 빚고 있다. 지난해 교육부가 조사한 초·중·고교생 장래 희망을 살펴보면 각 20위까지 농업인은 없다. 고등학생 희망 직업 6위를 차지한 ‘생명·자연과학자 및 연구원’에 일부 포함될 뿐이다.

정부는 청년농업인 육성을 위해 다양한 지원책을 운용 중이다. 올해 농지은행 사업에만 1조1500억원을 투입한다. 여기에 농업에 대한 인식 개선도 놓쳐서는 안 된다. ‘즐겁게 일하고 남들만큼의 생활을 누릴 수 있다’는 믿음이 확산해야 젊은 인재들의 관심을 모을 수 있다. 농촌 사회간접자본 인프라 구축 및 안정적인 수익 모델 확보를 통한 농업인 삶의 질 향상이 급선무인 이유다.

농림축산식품부는 월 1회 ‘이달의 농촌융복합산업인’을 선정한다. 아이디어와 기술력으로 무장한 젊은 농업인들이 종종 눈에 띄는데, 그때마다 22년 전 꿈을 놀림받던 그 친구를 떠올린다. 성공한 청년농업인들이 이제는 증명해줬으면 좋겠다. 직업으로서 농업의 가치와 미래를. 그리고 청소년들에게 말해주길 바란다. “네 꿈이 농부라고 자신있게 말해도 된단다.”

김희원 경제부 기자