1811년 6월14일 태어난 미국 작가 해리엇 비처 스토는 ‘톰 아저씨의 오두막’으로 미국 최초의 베스트셀러 작가가 된다.

책만 많이 판 것이 아니다. 그 소설은 미국인에게 노예해방을 촉구함으로써 남북전쟁이라는 인류사의 이정표를 세우는 데 거의 결정적인 기여를 했다. 그리고 전쟁이 벌어지자 그의 소설은 최고의 응원단장 구실을 하기도 했다.

하지만 그가 태어난 ‘오두막’은 다소 이상했다. 아니, 정확히는 그의 집이 아니라 그의 아버지가 문제였다. 그의 집은 부자여서 오두막에 살지도 않았다. 그의 아버지인 리먼 비처도 무식하거나 가족에게 잔인한 것은 아니었다. 그는 유명한 장로교 목사였다.

하지만 그는 딸과 정반대로 노예제도 찬성론자였다. 찬성하는 정도를 넘어 노예제 반대자들에게 소총을 보내 위협해서 ‘비처의 소총’이라는 말이 나돌 정도였다. 리먼 비처가 딱히 막가파식의 목사라고 말할 수는 없다. 노예제도는 19세기까지 기독교 사회에서 별다른 논란 없이 묵인돼 왔다.

물론 미국에서도 기독교 사회가 노예제를 두고 찬반으로 갈려 험악한 논쟁을 했다는 것은 바로 ‘비처의 소총’이 말해준다.

그것은 미국의 흑인 작가 알렉스 헤일리의 소설로 1976년에 제작된 TV영화 ‘뿌리’의 한 장면을 떠올리게도 한다. 거기서 어린 흑인 노예가 자신의 생물학적 아버지인 농장주(말런 브랜도 분)를 찾아가 뭔가 어려운 사정을 이야기하려 한다. 그러자 성경을 읽고 있던 브랜도는 바쁘다며 돌려보내기 무섭게 큼직한 돋보기로 다시 성경 글자를 더듬는다.

그런 점에서는 스토가 5살 때 어머니를 여의 것은 차라리 잘된 일인지도 모른다. 그는 아버지와도 거리를 둔 채 자신과 생각이 같은 언니 캐서린과 가깝게 지내며 함께 학교도 세웠다. 또한 엄마의 사랑에 목말랐기에 나이 어린 노예들이 엄마와 강제로 헤어지는 데 깊은 충격을 받았고 그 경험이 소설에 힘을 주었다.

양평(언론인)