“나도 너처럼 경기장에 가보고 싶다.” 지난 5월, 국내 프로야구와 프로축구가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 충격파를 이겨내고 재개됐을 때 주변의 스포츠광 친구들에게 많이 들었던 부러움 섞인 말들이다. 무관중 경기로 야구와 축구리그가 개막해 일반 관중들은 경기장을 가볼 수 없지만 스포츠 기자들은 경기를 직접 지켜보고 독자들에게 생생한 이야기를 전달해줘야 하니 입장이 허가된 덕분이다. 야구장에서 놀고, 축구장에서 소리 지르는 게 일상인 친구들이 주변에 많다 보니 이런 직업의 혜택을 본 기자도 조금은 우쭐해졌다.

그런데 지금은 그런 이야기가 어느새 사라졌다. 매일 TV를 통해 경기를 지켜볼 수 있게 됐기 때문만은 아니다. TV를 통해 지켜본 무관중 경기가 생각보다도 훨씬 더 재미가 없었기 때문이다. 단 한명의 관중도 없어 너무나 썰렁한 관중석, 그곳에서 공허하게 울려 퍼지는 선수들의 함성이 무슨 재미가 있겠는가. 한 친구는 “차라리 집에서 TV로 중계를 보는 것이 훨씬 낫겠더라”고 솔직하게 얘기했다. 이런 친구의 이야기에 기자도 순순히 “니 말이 맞다”고 인정해줬다. 공 날아가는 소리가 경기장에 그대로 울려 퍼지는 그런 경기장의 분위기는 낯설고, 솔직히 말해 재미가 없다. 플레이의 좋고 나쁨을 곧바로 설명해주는 최고의 바로미터인 관중들의 반응이 사라지니 취재도 쉽지만은 않다.

사실 TV 중계도 고육지책으로 힘겹게 경기를 내보내는 것은 마찬가지다. 관중들의 환호성을 화면에 인위적으로 삽입하기도 하고, 랜선을 통해 이루어지는 팬들의 응원전도 적극적으로 화면에 노출시키는 등 분위기를 살려내려고 하지만 한계는 있는 법이다. 심지어 우리보다 늦게 시즌을 재개한 스페인 프리메라리가 같은 경우는 컴퓨터 그래픽을 통해 관중들의 모습을 관중석에 덧입혀 보여주기도 한다. 인위적인 합성이지만 없는 것보다는 낫기에 그런 시도를 하는 모양이다. 이처럼 관중의 소중함을 전 세계 미디어들이 뼈저리게 느끼고 있다.

선수들도 관중들의 중요성을 새삼 느끼는 분위기다. 물론 “팬들이 최우선”이라고 선수들은 늘 말해오곤 했다. 하지만 ‘프로선수는 당연히 팬을 위해 뛰어야 한다’는 다소 도덕론적인 발언과는 사뭇 느낌이 다르다. “관중들이 없으니 제대로 된 플레이가 나오지 않는다”고 많은 선수가 털어놓는다. 팬이 ‘좋은 플레이로 즐거움을 주어야 하는 대상’이 아니라 함께 경기를 만들어나가는 존재임을 깨닫게 된 것이리라. 역시, 곁에 없어봐야 중요성을 깨닫게 되는 법이다.

그렇기에 코로나19 이후 우리나라 스포츠가 어떤 모습으로 변해갈지 많은 기대가 된다. 그동안 말뿐이었던 ‘팬과 함께하는 스포츠’의 중요성을 스포츠 세계의 모든 구성원인 선수와 미디어가 모두 절감했으니 말이다. 경기를 만들어가는 사람들과 이를 전달하는 사람들 모두가 깨달음을 얻었으니 어떤 방식이든 변화는 있을 것이다. 그 변화가 생각보다 훨씬 더 괜찮은 것이었으면 좋겠다는 생각이 든다. 그래서, 관중이 가득한 야구장과 축구장을 스포츠광 친구들과 함께 찾아 즐겁게 하루를 보내고 싶은 마음이다.

서필웅 문화체육부 기자