동아시아 하늘이 또다시 붉게 타오를 조짐을 보인다. 제공권을 노린 주변국들의 경쟁이 제2막에 접어들면서다.

 

막강한 자본력과 인적자원을 앞세운 중국은 스텔스 전투기 생산을 서두르면서 전략폭격기 개발에 나섰다. 일본은 미국에서 F-35 스텔스 전투기를 대량 도입하면서 독자적인 전투기 개발을 추진중이다. 

 

한국도 F-35A 40대 도입을 진행중이지만 중국과 일본을 견제하는 차원에서 전력증강이 필요하다는 지적이 나온다. 하지만 경제력 차이를 감안할 때 군비경쟁에 뛰어드는 것은 신중해야 한다는 반론도 만만치 않다.

 

◆스텔스기 전면 배치 임박한 중국과 일본

 

중국은 자체 개발한 5세대 스텔스 전투기 J-20의 개량형인 J-20B 대량생산에 들어갔다.

 

13일 사우스차이나모닝포스트(SCMP)에 따르면 J-20B는 민첩성 측면에서 기준을 충족해 대량생산을 시작했다.

 

J-20을 생산하는 청두 비행기공업그룹(CAC)은 중국군으로부터 대량의 주문을 받았다. 4개의 생산라인을 갖춘 이 회사는 1개 라인에서 매달 J-20 한 대를 만들 수 있는 것으로 알려졌다.

 

중국은 미국이 주일미군 이와쿠니 기지에 F-35를 배치하고 한국과 일본에도 F-35를 인도할 움직임을 본격화하자 2017년 J-20을 실전 배치했다. 

 

미국 F-22와 F-35를 상대하기 위해 개발된 J-20은 관제 체계와 스텔스 도료, 기체 제질, 적외선 센서 등의 성능이 부족하다는 평가를 받아왔다.

 

초기 생산분을 개량한 J-20B는 항공기의 추진력 방향을 바꾸는 추력편향제어(TVC) 기능을 탑재했다. 날개에 의존하지 않고 항공기 자세를 제어하는 추력편향제어는 고속 고난도 공중 기동을 가능하게 해준다. 강력한 기동성을 이용해 미 공군 공대공미사일 공격을 회피한 뒤 근접전을 시도할 수 있다.

 

먼 거리에서 공격한 뒤 신속하게 이탈하는 것도 가능하다. J-20B는 사거리 150∼200㎞의 PL-15 공대공미사일 4발을 탑재하는 것으로 추정된다. 미사일 발사 후 생존성 확보가 용이해질 수 있는 대목이다. 

 

J-20의 엔진 문제는 여전히 미완의 과제다. 중국산 WS-15 엔진은 신뢰성 문제로 개발이 늦어지고 있어 J-20B은 러시아산 AL-31 엔진을 쓰는 것으로 전해졌다.

 

WS-15 개발은 1990년대부터 시작돼 2004년 시제품이 만들어졌다. 2010년부터 1500억 위안(약 25조원)을 투입해 2015년 지상 시험 과정에서 폭발 사고가 발생했다. 사고 원인인 터빈 블레이드 문제로 알려졌다. 터빈 블레이드는 연료가 연소하면서 나오는 열을 운동 에너지로 바꿔 비행기 동력을 확보하는 제트엔진의 핵심 부품이다.

 

현재 중국이 보유한 신뢰성있는 군용기 제트엔진은 J-10 전투기에 쓰이는 WS-10이다. 섭씨 2000℃를 견딜 수 있고, 엔진 수명을 800시간에서 1500시간까지 늘렸다. 하지만 F-22에 탑재되는 F119 엔진은 수명이 4000시간이 넘고, 가속 엔진을 사용하지 않고도 초음속을 유지하는 슈퍼 크루즈 성능을 갖고 있다는 점을 감안하면 기술적 격차가 크다는 지적이다.

 

중국은 오는 11월 열리는 주하이 에어쇼에서 스텔스 전략폭격기 H-20을 공개할 가능성도 제기된다. 비행거리가 8500㎞에 달할 것으로 추정되는 H-20은 장거리 스텔스 순항미사일 4발을 장착할 것으로 보여 실전배치가 이뤄지면 중국의 장거리 타격능력이 강화될 전망이다.

 

중국을 견제하는 일본은 F-35 숫자를 늘리고 있다. 미 국무부는 9일(현지시간) F-35A 63대와 F-35B 42대를 일본이 구매하는 방안을 승인했다. 일본은 F-35 스텔스 전투기 146대를 운용하게 되어 세계에서 미국에 이어 두 번째로 큰 F-35 운용능력을 갖추게 된다.

 

일본은 이즈모, 가가 경항공모함에 수직 이착륙이 가능한 F-35B를 각각 20여대 탑재해 중국의 항모 랴오닝과 산둥호에 맞설 예정이다. 또한 2030년대 중반을 목표로 자국산 스텔스 전투기 개발을 추진중이다. 이 프로젝트에는 미국 방산업체도 참여할 예정이다.

 

◆한국도 F-35 추가 도입 가능할까

 

중국과 일본의 스텔스 전투기 경쟁이 격화되면서 한국의 태도에도 관심이 쏠린다.

 

한국 정부는 2014년 3월 방위사업추진위원회에서 차기 전투기로 F-35A를 선정했다. 총사업비 7조4000억 원을 투입해 내년까지 40대를 도입할 예정이다.

 

당초 차기 전투기 사업 규모는 60대였으나 예산 문제 등으로 F-35A 40대가 도입됐다. 이후 군 안팎에서 주변국 전력을 감안해 20대를 추가로 들여와야 한다는 주장이 꾸준히 제기됐다. 이에 따라 2018년 말 선행연구가 이뤄졌다. 당시 선행연구는 “동북아 안보환경에서 스텔스 전투기가 더 필요하나 독자개발은 어려워 국외에서 도입해야 한다”는 결론을 내린 것으로 알려졌다.

 

도입 가능한 기종은 F-35가 유일하다. 공군도 전력증강 사업 중에서 F-35 추가 구매에 집중하는 모양새다. 내부적으로는 미 공군이 최근 주문한 F-15EX나 F/A-18의 필요성이 제기되지만, 다수 의견은 F-35로 기운 것으로 전해졌다.

 

문제는 기종이다. 공군은 F-35A 구매를 원하고 있으나 F-35B 도입 가능성이 계속 제기된다. 

 

수직 이착륙 스텔스 전투기인 F-35B 구매설은 지난해 대형수송함 3번함(경항모) 건조 계획이 발표됐을 때부터 끊이지 않고 있다. 올해 개념설계에 착수한 3번함은 기존 독도함, 마라도함과는 구조와 운용방식 등이 완전히 달라 경항모로 분류된다.

 

경항모를 운용하게 되면 함재기가 필요하다. 사출기 제작 경험이 없는 국내 사정에서는 F-35B가 적합하다. F-35B를 도입해 공군과 해군이 함께 쓰면 된다는 주장이 나오는 대목이다.

 

F-35B 도입을 지지하는 측은 영국의 사례를 들고 있다. 수직 이착륙 전투기인 해리어를 인빈시블급 항모에 탑재했던 영국은 해리어 전투기를 공군이 운용했다. F-35B를 청주 공군기지에 배치하되 유사시 경항모에 탑재하면 제트전투기 운용경험이 없는 해군의 부담을 줄이면서 공군전력 증강 효과도 거둘 수 있다는 것이다. ‘떠다니는 공군기지’인 경항모를 이용해 북한의 한국 공군기지 타격 이후 제2격(second strike)에 활용할 수 있다는 주장도 나온다.

 

이에 대해 공군은 난색을 표하는 모양새다. F-35A와 F-35B는 기계적 특성이 다르다. 수직 이착륙기인 F-35B는 엔진(리프트팬)이 하나 더 있다. 그만큼 기술적으로 복잡하다. 연료나 무장 탑재량도 F-35A보다 적다. 생산량도 훨씬 적어 비용도 30~35% 더 비싼 것으로 알려졌다. 

 

하지만 일본과는 달리 F-35를 60대 이상 도입하는 것은 어려운 만큼 공군과 해군이 모두 쓸 수 있는 방안을 모색해야 한다는 목소리도 적지 않다. F-35A 도입결정 당시 ‘정무적 판단’이 개입했던 전례가 반복될 가능성도 제기되고 있어 향후 군 당국의 정책 방향에 관심이 쏠린다.

 

박수찬 기자 psc@segye.com