지난 10일 문화예술계에 작은 낭보가 전해졌다. 우리나라 전주한지가 문화재 복원 선도국 이탈리아에서 공식 복원 용지로 인증받았다는 소식이다. 이탈리아 국립기록유산보존복원 중앙연구소가 전주한지의 인증 시험을 거쳐 보존·복원 용지로서 합격 판정을 내렸다. 이탈리아에서 공식 보존·복원 용지로 인증받으려면 성분, 산성도, 종이 섬유분포의 균일성, 견고성, 두께, 색 변화 등 엄격하고 까다로운 검사를 통과해야 한다. 전통 한지 연구자들에게는 기쁜 소식이 아닐 수 없다. 이 보도를 접하고 기자가 제일 먼저 떠올린 이가 김호석(63) 화백이다. 한국 수묵화 거장인 그는 성철, 법정 등 불교계 큰 스님들과 노무현 전 대통령 영정, 인도 나렌드라 모디 총리 초상화를 그린 이로 유명하다. 전통 한지 전문가이기도 한 그는 40여년간 전통 한지 원형 복원에 천착해왔다. 한지를 재료로 작품활동을 하는 몇 안 되는 화가 중 한 명이다. 특히 그는 조선시대 후기부터 1910년 사이에 사라진 것으로 확인된 한지 표면처리 방법인 ‘도침’ 특허권을 보유하고 있다. 전통 한지에 대한 문화 당국과 대중의 관심은 야속하다고 느낄 정도이나, 그럼에도 그는 뜻을 같이하는 전통한지연구회 회원들과 함께 한지가 유네스코 인류무형유산으로 등재되는 날을 꿈꾸고 있다.

광복절 연휴를 하루 앞둔 14일 서울 종로구 인사동 한 사무실에서 그를 만났다. 그의 전통 한지에 대한 연구와 사랑, 한지의 원형 복원 작업, 그의 작품활동 등에 대해 인터뷰했다. 특유의 쩌렁쩌렁한 목소리로 전통 한지에 대한 애정을 가감없이 드러내는가 하면 무관심한 당국에 대한 서운함도 숨기지 않았다.

―이탈리아의 공식복원 용지 인정은 낭보가 아닌가.

“한국의 전통 한지가 문화선진국에서 인정받는다는 것은 기쁜 일이 아닐 수 없다. 아마 이번이 세 번째일 거다. 경남 의령의 신현세전통한지공방에서 제작한 한지 2종이 2016년 처음으로 인증을 받은 데 이어 2018년에도 같은 공방의 한지 1종이 합격점을 받은 바 있다. 그런데 매번 이런 뉴스 이후가 궁금할 따름이다. 인정 후 우리 한지를 쓰고 있다는 얘긴 못 들어봤다. 축하할 일이나 일회성 홍보에 그쳐서는 안 된다는 얘기를 하고 싶다. 국내 전통 한지의 현주소를 들여다보면 기가 막힌다. 과연 문화 당국이 전통 한지에 관심이 있나 하는 회의가 들 때가 한두 번이 아니다. 경복궁·창덕궁·덕수궁·창경궁 4대 궁궐 창호지의 한지 사용 여부를 확인한 해보면 대부분이 수입닥 또는 펄프를 혼합했다는 것이다. 1996년 64곳이던 전통 한지 업체 수가 현재 21곳에 불과하다. 외국에서는 인정받을지 몰라도 국내의 무관심은 개탄할 정도다.”

― 무엇을 전통 한지라고 하나. 전통 한지의 원형 복원이 왜 중요한가.

“한지는 닥나무 껍질인 인피섬유를 원료로 제조한 우리 고유의 종이를 말한다. 닥나무를 베고, 삶고, 말리고, 벗기고, 두들기고, 뜨는 방식으로 만든다. 원료와 제조 방식이 독특한 데다 세계 최고의 보존성을 자랑한다. 현존하는 세계 최초의 목판 인쇄본 ‘무구정광다라니경’과 세계에서 가장 오래된 금속활자 인쇄본 ‘직지심체요절’이 입증해준다. 원형의 전통 한지는 수백년이 흘러도 바스러지지 않는다. 이 한지가 고려시대부터 맥을 이어왔으나 일제강점기 기계가 도입되면서 왜곡·변형됐다. 이 시기 표백제와 화학적 성분의 잿물, 분쇄기 등을 사용하는 방식으로 제조법이 바뀌면서 지금의 한지는 품질이 현격히 떨어졌다. 우리가 복원하고자 하는 것은 조선시대 교지(敎旨)용 한지와 가장 근접한 전통 한지를 말한다. 천연재료와 도구 등을 사용해 만든 조선시대 한지는 두껍고 질겨 오랜 세월에도 변형이 거의 없다. 표면이 매끈해 붓이 마음먹은 대로 가고 화선지와 달리 먹이 번지지 않아 중국 서화가들도 애용했다. 그냥 우리 것이라고 원형 복원을 하는 것이 아니라 최고의 보전성이 있는 데다 우리 전통문화의 DNA가 담겨 있는 재료가 전통한지이기 때문이다.”

― 전통 한지 원형 복원작업은 어느 수준에 와 있나.

“전통 방식의 한지는 100%, 국산 닥나무 천연 잿물 및 황촉규와 촉새발 등 전통적인 재료와 도구를 최대한 사용한 것을 말한다. 2015년 정종섭 행정자치부 장관이 전통 한지 복원에 관심이 많았다. 그 시절 ‘훈포장 용지 개선 TF팀’을 꾸려 한지의 정부 훈포장 활용을 위한 연구에 지원을 많이 했다. 그때 조선시대 ‘정조 친필 편지’를 표본으로 삼은 전통 한지 제작을 시도해 가장 근접하게 재현했다. 저는 젊은 시절부터 한지 장인을 찾아다니며 한지 제조법을 채록하고 관련 용품들을 모아왔다. 닥나무를 손으로 두드린 뒤 양잿물이 아닌 천연잿물로 풀어내며 종이를 만드는 법도 복원했다. 그럼에도 재현한 종이의 밀도와 당기는 힘을 버티는 정도인 인장강도, 종이를 접었다 펴는 움직임을 견디는 횟수인 내절도 등이 조선시대 정조가 썼던 간찰용 한지에는 미치지 못한다. 요즘은 한지 재료인 닥나무의 유전자 분석에 대해 관심을 기울이고 있다. 한지용으로 적합한 닥나무는 꾸지나무와 애기닥나무의 교잡종이라는 결론을 얻어 두 나무의 다양한 교잡종을 새로 만들면서 어떤 교잡종이 좋은 한지 만들기에게 적합한지에 관한 연구를 계속하고 있다. 2015년부터 한지 원형 보전에 뜻을 같이하는 이들과 연구모임을 갖고 있다. 임현아 전주한국전통문화전당 한지산업지원센터 연구개발실장, 정재민은 나무 연구 분야 국내 최고 전문가로 산림청 국립수목원 박사, 박후근 행자부 과장 등이 그들이다. 문헌 연구와 더불어 현장답사, 장인 인터뷰 등을 통해 철저하게 고증을 거치고 있다. 이제 상당한 수준에 와 있다. ”

―전통 한지 원형 복원과 인쇄를 위한 기술인 ‘도침’ 특허를 보유하고 있다고 들었다.

“도침은 종이를 윤기가 나고 매끄럽게 하는 한지 제조의 핵심 기술이다. 한지는 질기고 두꺼운 장점이 있는 반면 보풀이 일고 밀도와 투기성(공기가 통과하는 성질)이 취약해 서화용이나 기록용으로 부족한 단점을 지닌다. 고려와 조선시대에는 이같은 단점을 극복하기 위해 후처리 기술, 즉 도침이 있어 중국 서화가로부터 호평을 받았다. 그러나 일제 강점기에 도침 기술이 사라지고 원형을 재현하지 못하고 있다. 이 때문에 한지는 인쇄하기 부족해 최고의 장인이 만든 한지조차도 표면에 대한 화학처리 없이는 서화용 및 훈포장 용지로 사용이 불가능했다. 그래서 제가 수년간 도침기술을 연구해 특허를 냈다. 2015년 새로운 도침기술을 적용해 시연에 성공한 후 특허를 보유하고 있다. 제가 도침한 기술을 적용한 전통 한지를 행정자치부에서 많지는 않지만 일부를 훈포장 용지로 사용하고 있다. 흔히 말하는 ‘재능기부’를 하고 있다.”

―노무현 전 대통령, 인도 나렌드라 모디 총리의 초상화도 ‘도침’한 전통한지로 제작해 반향이 컸다.

“도침을 거친 한지는 눈썹의 개수를 셀 수 있을 정도로 세밀한 표현까지 가능하고 인쇄도 할 수 있다. 2007년 노무현 당시 대통령의 초상화를 그렸다. 청와대에 걸 초상화 제작을 의뢰받고 두 차례 대통령을 만난 뒤 어진 제작기법으로 초상화를 그렸다. 초상화는 73×122㎝의 반신상으로, 현재 봉하마을 노 전 대통령 사저에 보관 돼 있다. 초상화에서 노 전 대통령은 쪽색 두루마기를 입고 넉넉하면서도 인자한 미소를 짓고 있다. 2017년 5월에는 국립인도현대미술관의 초청을 받아 개인전을 가졌다. 이곳에서 비 인도 출신 작가가 살아서 개인전을 여는 것은 1944년생 독일 작가 레베카 호른에 이어 내가 두 번째라고 하더라. 전시회 때 모디 총리를 만났다. 제 그림 도록을 살펴본 모디 총리는 “당신이 기회가 된다면 언젠가 내 초상화도 그려주면 좋겠다”고 했다. 문재인 대통령이 2018년 인도 국빈방문때 제가 그린 초상화를 모디 총리께 선물했다. 그림의 종이는 한국 특산인 닥나무 껍질과 인도에서 자생하는 꾸지나무 껍질을 섞어 제작했다. 전시회 당시도 현지 미술가들에게 도침한 한지를 제공해 호응이 적지 않았다. 전통 한지에 그려야 제대로 된 작품이 나온다.”(김 화백은 한국 수묵화의 거장이다. 한국적인 정서를 잘 살린 특유의 손놀림으로 국내뿐만 아니라 해외에서도 높은 평가를 받는다. 국회의사당, 국립현대미술관, 호암미술관, 주터키 한국대사관, 주필리핀 한국대사관, 제주 추사관, 해인사, 백련암, 범어사 등 그의 작품을 소장한 곳을 둘러보면 그의 위상을 짐작할 수 있다.)

―전통 한지 전문가로 문화 당국에 바라는 점이 있다면.

“한지는 소중한 전통 자산이고 현실적으로도 지속 가능한 정보를 가진 성과물이라 말할 수 있다. 그런데 문화 당국은 전통 한지에 너무 무관심하다. 전통 한지를 문화산업으로 일으켜 세워야 한다. 이제라도 문화체육관광부는 한지진흥 정책을 총괄하고 문화재청에서도 문화재용 한지에 관심을 가져야 한다.산림청에서는 닥나무 품종연구와 우수품종을 육성하고, 국가기록원은 한지를 훈장용 임명장, 중요 문서 등에서 활용하는 ‘기록매체’로 삼아야 한다. 중국 선지는 2009년에, 일본 화지는 2014년에 유네스코 인류무형문화유산에 등재했지만 한지는 등재를 하지 못하고 있다. 일본에 지기 싫어하는 우리 정부가 이건 왜 방치하는지 모르겠다. 저로선 누가 알아주든 알아주지 않든 뜻을 같이하는 이들과 전통 한지의 원형 복원과 인류무형유산 등재를 위한 일에 묵묵히 헌신할 생각이다.”

박태해 선임기자 pth1228@segye.com