‘도전의 아이콘’

산악인 허영호(66) 대장의 삶은 도전의 연속이다. 그는 세계 최고봉인 에베레스트를 무산소로 오르고 혹독한 자연조건 때문에 모두들 꺼리는 겨울 등반을 선택하는 등 남들이 가지 않은 길을 묵묵히 걸어 정상에 올랐다. 전인미답의 영역에서 인간 한계에 도전해 이룬 결과는 역사가 되고 있다. 생사를 넘나들며 이룬 업적은 고스란히 기록으로 남아 후배들의 나침반 역할을 하고 있다. 대한민국을 대표하는 세계적인 산악인 허 대장을 7일 만났다.

충북 제천이 고향인 허 대장은 고교 재학 당시 틈만 나면 산을 찾았다. 주말마다 금성면 성내리에 있는 금수산 무암바위를 오르며 등반기술을 익혔다. 가느다란 로프에 몸을 맡긴 채 차가운 바위를 오르면 그렇게 즐거울 수가 없었다. 손가락이 부러질 것 같고 숨이 턱 끝까지 차오를 정도로 고통스러웠지만 정상에 서면 세상을 다 얻은 것처럼 기뻤다. 고등학생 때 무암바위에 10개 이상의 루트를 개척하면서 기량을 갈고닦았다. “전문 산악인을 꿈꿨던 학창 시절에는 8000m가 넘는 고산을 오르려면 폐활량을 키우는 게 중요하다고 판단해 틈만 나면 달렸습니다.” 무암바위 등반을 마치면 배낭과 장비를 친구들에게 맡긴 뒤 20㎞가 넘는 거리를 뛰어 귀가했을 만큼 지독하게 자신을 담금질했다.

고등학교 졸업앨범 메모장에 ‘산이 좋아서 산에서’라는 낙서를 남겼을 정도로 학창시절부터 산에 빠져 지냈다.

고교 졸업 후 서울 인수봉을 오르며 한 단계 더 발전된 기술과 체력을 쌓았다. 군 입대 전에 설악산에서 암벽과 빙벽을 오르며 전문가 경지에 오를 정도의 등반기술을 익혔다. “실력이 부족하다는 소리를 듣기 싫어 악착같이 연습했어요.” 제대 1년 전인 1977년 평소 충북지역에서 같이 산을 타며 알고 지내던 고상돈 형이 한국인 최초로 에베레스트 정상에 올랐다는 소식을 듣고는 “나도 기회가 되면 꼭 에베레스트에 오르겠다”고 다짐을 했다.

‘뜻이 있는 곳에 길이 있다’고 그에게 드디어 기회가 왔다. 1980년 한국산악회에서 마칼루(8481m) 원정대를 모집한다는 소식을 듣자마자 지원서를 냈다. 집합장소인 북한산에 도착하니 전국에서 내로라하는 50여명의 지원자가 모였다. 돌을 넣은 20㎏ 무게의 배낭을 메고 북한산을 2번 왕복하는 첫 번째 관문에서 3분의 2가 탈락했다. 병원 신체검사를 통과한 10명이 최종적으로 선발됐고 그도 당당하게 이름을 올렸다. 토요일마다 중앙선 기차에 몸을 싣고 서울 인수봉으로 가 훈련했다. 2년여의 지옥훈련 끝에 1982년 5월 마칼루를 성공적으로 오르면서 본격적인 산악인생이 시작됐다. “힘들게만 느껴졌던 마칼루 정상에 오르니 고산 등정이 몸에 딱 맞는다는 생각이 들더군요.”

그는 이듬해 10월 죽음의 산으로 이름난 히말라야 마나슬루(8156m)를 무산소 단독 등정에 성공했다. 마나슬루 등반 당시 반대쪽 방향에서 정상을 향해 오르는 독일등반대를 보고 경쟁심리가 발동한 결과였다. 독일 등반대보다 먼저 정상에 오르기 위해 배낭을 그 자리에 벗은 채 카메라와 필름, 태극기만을 챙겨 정상 공격을 감행했다. 결국 독일등반대를 제치고 태극기를 정상에 꽂았다. “1970년대 선배 산악인들이 도전했다 실패하고 원정대 사망사고가 두 차례 발생해 ‘마의 산’으로 불렸던 곳이어서 감격은 이루 말할 수 없었지요.”

이어 그는 1987년 12월 세계등반 사상 세 번째로 에베레스트(8848m) 겨울철 등정에 성공하며 세계적인 산악인 반열에 올랐다. 세계에서 제일 높은 산을 겨울에 오른다는 것은 현재까지도 다섯 차례밖에 없는 위대한 기록이다.

2017년 5월 21일에는 개인 통산 여섯 번째 에베레스트에 올라 자신이 갖고 있던 국내 최다 에베레스트 등정 기록을 갈아치웠다. 등반성공 당시 63세였던 그는 국내 산악인 중 최고령 에베레스트 등정 기록도 세웠다. 이때 그는 10년 전부터 생각했던 계획을 실행했다. “에베레스트 정상에서 하룻밤을 보내는 게 평생 꿈이었어요. 사전에 네팔 출신 셰르파에게 ‘정상에 오른 뒤 날씨가 좋으면 밤을 정상에서 보내자’고 제의했었죠.” 셰르파도 흔쾌히 동의해 여분의 산소와 텐트를 갖고 올랐다. 오전 6시에 정상에 올라 텐트를 설치하고 내부에서 물을 끓였지만 실내온도는 바깥과 별 차이가 없었다. 고도계와 맥박도 잴 수 있는 시계를 갖고 가 수시로 건강을 체크했다. 4시간쯤 지나자 맥박이 130까지 오르면서 더 이상 지체했다가는 사고가 날 것 같아 하산을 결정했다. “내 인생에서 에베레스트 정상에서 자보는 것은 불가능하겠구나라고 생각하니 아쉬움이 컸지만 정상에서 4시간 이상 버틴 것으로 위안을 삼았습니다.”

허 대장은 ”에베레스트는 자기 자신을 이길 수 있어야 오를 수 있는 산”이라며 “자신한테 지면 등정을 허락하지 않는다. 인간 한계를 극복해야 정상에 설 수 있는 곳”이라고 말했다.

그는 에베레스트에 오를 때마다 기록을 추가했다. 1993년 등반 때는 중국 티베트에서 무산소 등반으로 정상을 밟은 뒤 네팔 쪽으로 내려오는 횡단 등정에 성공했다. 텐트 없이 8500m 지점 등 2곳에서 배낭을 깔고 앉아 비박을 하며 이틀 만에 하산하는 초인적인 힘을 발휘해 산악계를 놀라게 했다. 에베레스트 등정 20주년인 2007년에는 혼자 정상에 올랐다. 2010년 제천국제한방바이오엑스포를 홍보하기 위한 등정에는 고향 후배와 아들이 함께했다. 2016년에는 등반과정을 모두 촬영해 다큐멘터리로 제작했다.

산악인뿐 아니라 탐험가로도 차곡차곡 명성을 쌓았다. 남극과 북극은 물론 아프리카의 킬리만자로(5895m), 북아메리카의 매킨리산(6194m), 남아메리카 아콩카과산(6960m) 등 세계 최초로 3극지와 7대륙의 최고봉 등정에 성공하는 등 산악계와 탐험사에 한 획을 그었다.

물론 그동안 영광의 순간만 있었던 것은 아니다. 삶과 죽음의 경계에서 하늘에 운명을 맡기거나 동반한 셰르파의 도움으로 위험을 벗어날 수 있었다. 1982년 마칼루를 오른 후 하산 길에 눈사태를 만나 200m 아래로 추락하기도 했다. 1983년 마나슬루 등반 때는 깊이 40여m의 크레바스에 빠졌다. 셰르파가 없었으면 살아 남기 힘들었던 상황이었다. “1987년 첫 에베레스트에 오를 때도 셰르파가 로프를 확보하지 않았다면 3000m 이상 날아갔을 겁니다. 떠올릴 때마다 소름이 돋을 만큼 아찔한 순간이었어요.”

1995년 북극점에 가기 위해 눈밭 1800㎞를 걸은 것은 무모할 정도로 힘든 과정이었다. 러시아에서 캐나다까지 가는 데 꼬박 99일이 걸렸다. 대원 4명을 포함해 5명이 식량과 장비를 실은 썰매를 끌고 걷고 또 걸었다. 눈과 얼음 위를 무작정 걷는 것이 하루의 전부였다. 날씨가 좋지 않을 경우 하루 종일 걸어도 고작 1∼2㎞ 나아갈 만큼 고난의 길이었다. 처음 시작한 보름 동안은 밤만 되면 텐트 속에서 “언제 끝날지도 모르는 일을 괜히 시작했다”며 후회를 했다. 하지만 한계를 딛고 북극점에 선 순간은 어떤 말로도 표현하지 못하는 성취감을 느꼈다.

평생을 산악인과 탐험가로 살아온 지금 어디 가서도 자랑할 수 있고 등반대장으로서 자부심을 느끼는 것은 단 한 명의 대원도 잃지 않은 것이다. “원정대원을 뽑을 때 서로를 이해할 수 있는 인성과 소통능력을 최우선으로 고려했어요. 거기에 철저한 준비와 그동안 경험한 등반 노하우를 더했기 때문에 소중한 대원의 목숨을 지킬 수 있었다고 생각합니다.” 준비과정에서 대원들은 수시로 식량, 통신 등 맡은 임무를 브리핑했다. 만약의 사고로 담당 대원이 없더라도 원정대를 구할 수 있는 길은 모두가 등반에 필요한 사항을 숙지하고 있어야 했기 때문이다.

“북극점을 갈 때는 짐을 줄이기 위해 대원 5명이 칫솔 한 개를 갖고 5일에 한 번씩 이를 닦았어요. 칫솔 한개도 무거워 반 토막을 냈을 정도였습니다. 상상을 초월하는 경험이 성공적인 도전의 밑거름이었습니다.”

그에게는 3가지 꿈이 있다. 첫째는 최고령 에베레스트 등정기록을 세우는 것이다. 현재 기록은 일본 산악인 미우라의 80세다. 현재의 체력을 유지하면 불가능하지 않다고 본다. “나이는 숫자에 불과하기 때문에 꼭 이루고 싶은 꿈입니다.” 두 번째는 고향 제천에 허영호 산악 박물관을 세우는 것이다. 7대륙 3극점 등정 때 사용한 모든 장비를 고스란히 갖고 있다. 대원들이 사용한 장비도 버리지 않고 서너 곳의 창고에 보관하고 있다. 관광 콘텐츠가 부족한 고향의 한적한 시골마을에 세계 최고의 산악인이자 탐험가의 박물관을 세우면 좋은 관광자원이 될 것으로 기대하고 있다. “노르웨이 등 외국에서는 일부러 산악박물관을 찾는 관광객이 줄을 잇습니다.”

마지막 목표는 경비행기를 타고 산악인으로 이룬 7대륙 3극점을 찾는 것이다. 그는 이미 경비행기 조종기술을 배워 한반도 상공 일주에 성공한 바 있다. “세계 일주를 마치고 상공에서 환한 웃음을 지으며 활주로에 착륙하는 모습을 그려보곤 합니다.”

환갑을 훌쩍 넘긴 나이에도 도전의식과 열정이 식지 않은 허 대장의 기운이 청년 세대 등 코로나19에 지친 국민들에게 퍼졌으면 한다.

박연직 선임기자 repo21@segye.com