문화예술도시, 중국 쑤저우(蘇州)로 향하는 항공권을 구입하게 된 계기는 한 장의 사진이다. 우리에게도 잘 알려져 있는 쑤저우는 항저우와 더불어 중국 남부의 대표적인 도시이자 오랜 역사와 깊은 문화를 자랑하는 도시이다. 더구나 운하를 이용한 물의 도시이자 우아한 정원의 도시로도 유명하다.
언제인가 방문해 보고 싶은 도시였지만 매번 먼 곳으로만 여행계획이 세워지면서 우선순위에서 밀려나오고 말았다. 우연한 기회에 이오 밍 페이가 설계한 쑤저우박물관 사진을 보고 더는 늦출 수 없다는 충동이 곧바로 쑤저우행 항공권을 구입하게 만들었다. 중국에서 태어나 미국에서 세계적 건축가로 활동했던 본인의 인생처럼 동양과 서양이 만나고, 전통과 현대가 이어지며 물과 하늘이 어우러진 박물관은 한 폭의 동양화 같은 아름다움을 간직하고 있었다.
‘쉽게 갈 수 있지만 한 번 방문하면 떠나기 어려운 아름다운 도시’라는 쑤저우는 중국 동부 장쑤성의 남동쪽 가장자리에 위치한 도시로 북쪽의 양쯔강, 동쪽의 상하이, 남쪽의 저장성, 서쪽의 타이후호수에 접해 있다. 구불구불한 수로와 숨 막히게 아름다운 정원으로 둘러싸인 2500년 된 이 도시는 오랜 세월 중국 남부의 문화와 경제를 대표해 왔다.
현대에 들어서는 상하이가 성장하면서 우리에게는 상하이 여행의 한나절 옵션 여행지로 인식되기도 하지만 이번 여행은 온전히 쑤저우의 아름다움을 체험해 보고 싶은 마음이다. 한국에서 쑤저우를 갈 수 있는 여러 가지 방법 중 김포공항을 출발하여 중국 훙차오공항에 도착하는 길을 선택했다. 인천공항에서 출발하여 상하이 푸동공항으로 도착하는 항공편보다 쑤저우로 이동하기가 가깝고 편리하다.
김포공항으로 가는 길은 늦은 저녁 퇴근길에 막혀 예상보다 많은 시간이 걸렸다. 저녁 8시5분에 출발하는 항공편은 2시간15분을 비행하여 시차 1시간 뒤로하고 9시20분에 훙차우공항에 착륙한다. 늦은 시간에 낯선 공항에 도착하는 두려움은 크지만 호텔에 픽업서비스를 요청해 다소 걱정을 덜었다. 마중 나온 기사 분을 만나기만 한다면 첫날의 여정은 무사할 듯싶다.
쑤저우의 역사적인 거리를 따라 전통 차와 요리를 맛보고 고대 건축과 음악에 눈과 귀가 호강할 것을 기대하며, 취미로 연주해 오던 해금을 안고 비행기에 오른다. 강남의 쌀 집결지였던 쑤저우에서는 지주문화가 발달했다. 여기에 퇴직한 관료들이 자리 잡으면서 귀족적인 정원문화가 발달했다고 한다. 경제적으로 부흥하면서 예술가, 학자, 작가 등이 몰려들었고 문화적 깊이를 더해가며 섬세하고 아름다운 정원들이 만들어졌다. 더구나 도시를 둘러싼 호수와 운하들은 수천년의 세월을 넘은 아름다운 유적들을 더욱 빛나게 한다.
해금을 챙겨든 이유는 아름다운 정원을 배경으로 전통악기를 연주해 보는 호사를 누리고 싶었기 때문이다. 연주할 줄 아는 중국 악기가 없으니 대신 익숙한 해금가락을 듣기로 한 것이다. 예약한 호텔이 시내에서 조금 떨어져 호수를 마주한 레지던스호텔이니 연주의 기회는 많을 듯싶었다. 다행히 크지 않은 악기를 비행기 선반에 실어두고 달빛 비추는 호수에서의 해금연주를 상상하니 비행기는 서서히 높은 하늘을 향해 이륙한다.
여행을 위한 안내책자 몇 장 넘기고 뒤늦은 식사를 마치니 금세 훙차우공항으로 들어선다. 나에게 중국은 가깝고도 먼 나라다. 유럽의 언어가 더 익숙하다 보니 중국어가 낯선 데다 수많은 선입견들로 인해 중국을 제대로 알 수 있는 기회를 갖지 못한 것이다. 이번 여행이 중국을 제대로 이해하고 가깝게 다가갈 수 있는 기회가 되길 기대해 본다.
공항에서 입국심사를 마치고 짐을 찾아 나오니 영어로 쓰인 내 이름을 들고 있는 남성이 보인다. 다소 무뚝뚝해 보이는 운전기사를 따라 차량에 탑승하고 ‘동부의 베니스’로 알려진 쑤저우를 향해 떠난다. 해발 4미터에 자리 잡고 있는 쑤저우는 도시의 절반이 물로 덮여 있다고 한다. 정확히 말하면 42.5%가 물에 잠겨 있다. 상하이에서 고속도로로 1시간 거리에 위치해 내륙으로 통하는 관문 역할을 하고 있는 이곳의 경제력은 장쑤성의 성도인 난징과 비슷하다고 한다. 한때는 ‘하늘에는 천당이 있고 땅에는 소주(쑤저우)와 항주(항저우)가 있다’(上天堂 地下蘇杭)는 말이 있을 정도로 명성을 누리던 곳이기도 하다.
고속도로를 달리는 차량 운전석 앞에는 기사 신분 카드가 전자계기판에 올려져 있고 어디를 향하고 있는지 지도로 표시되니 중국에 대한 괜한 불안감이 덜어진다. 호텔에 도착하니 창밖 풍경은 현대건축물들이 마천루를 이루고 있다. 호수가 넓게 보이지 않았더라면 쑤저우에 도착한 건지 의심스러울 정도다. 수천년 문화도시 쑤저우의 모습을 기대하며 날이 밝기를 바란다. 2019년 12월도 며칠 남지 않은 쑤저우의 차가운 밤공기가 머리를 맑게 하는 밤이다.
박윤정 여행가·민트투어 대표