3일(현지시간) 미국 대통령 선거가 시작된 가운데 투표가 끝나면 공개되는 방송사들의 출구조사(exit polls)에 대한 신뢰성 논란이 불거졌다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산으로 당일 현장투표보다 우편투표 등에 몰리면서 사전투표율이 폭증한 때문이다.

CNN방송 집계에 따르면 대선 전날까지 우편투표자와 사전 현장투표자를 더하면 1억명을 돌파해 사전투표가 역대 최고인 4년 전 4700만명의 배를 넘었다. 우편투표 참여자는 6384만여명, 사전 현장투표자는 3644만여명이다.

2016년 대선에서 빗나간 예측으로 망신을 당한 CNN, ABC, CBS, NBC 등 방송사들은 올해 컨소시엄을 꾸려 충분한 보완장치를 마련했다는 입장이지만, 이것만으로는 신뢰성을 담보하기 어려워 최종 개표 결과를 기다리는 게 현명하다는 시각도 있다.

방송사 컨소시엄의 출구조사는 이날 오후 5시45분(한국시간 4일 오전 7시45분) 선호도나 주요 이슈 등에 대한 일부 설문 결과가 공개되고, 대부분 투표가 끝나는 오후 9시(4일 오전 11시)쯤 전체 결과가 공개될 예정이다.

방송사들도 사전투표가 너무 많아 투표소 앞에서 직접 인터뷰하는 출구조사만으로는 전체 표심을 반영하기 어렵다고 인식해 왔다. CNN과 ABC는 이에 사전 현장투표와 우편투표에 대한 예측치를 반영했다고 항변한다.

CNN은 “노스캐롤라이나, 플로리다, 텍사스 등에서는 사전 현장투표자의 비중이 크다는 점을 고려해 지난 한 달간 8개주의 사전투표소를 임의로 선정해 직접 인터뷰했다”며 “모든 주의 우편투표자에 대한 전화조사도 마쳤다”고 밝혔다. ABC도 “사전투표자에 대한 데이터를 출구조사에 반영해 완전한 결과를 제공하겠다고 했다.

반면 선거전문매체 ‘파이브서티에잇’(538)은 “선거일 밤까지는 출구조사를 다루지 않겠다”고 밝혔다. 우편투표자에 대한 전화조사는 당사자가 실제 투표했는지조차 불분명하다는 점에서 오차가 숨어 있다는 것이다.

공화당과 민주당 지지자들이 각각 당일 현장투표와 사전투표를 선호하는 것도 신뢰성에 의문을 제기하게 만든다. 출구조사에는 공화당 지지자가 상당수 포함되고 사전투표자 조사에는 민주당 지지자가 월등히 많을 수 있다.

출구조사 방송사 컨소시엄에 포함되지 않은 폭스뉴스 측은 “폭스가 (출구조사에서) 철수한 것은 2016년 사전투표도 감당하지 못했기 때문”이라며 올해는 더 어려울 것이라고 지적했다. 폭스뉴스와 AP통신은 며칠간 진행되는 유권자 조사로 대체할 방침이라고 정치전문매체 더힐이 전했다.

워싱턴=정재영 특파원