‘윤석열 대망론’으로 정국이 들썩이고 있다. 윤 검찰총장은 최근 발표된 차기 대선주자 선호도 조사에서 17.2%(리얼미터), 15.1%(알앤써치)를 얻어 더불어민주당 이낙연 대표, 이재명 경기지사와의 격차를 좁히며 3위를 기록했다. 보수진영 인사 중에서는 압도적 차이로 선두를 질주하고 있다. 이제 명실상부한 3강 반열에 올라선 윤 총장을 빼놓고 차기 대선 구도를 논하기는 어려운 상황에 이르렀다. 윤 총장을 놓고 보수진영에서는 “여왕벌이 나타났다”고 반기는 반면 진보진영에서는 본격적인 견제에 나서고 있다.

윤 총장 지지율의 수직 상승은 지난달 22일 대검찰청 국정감사 이후 예견됐던 상황이다. 윤 총장은 국감에서 거침없는 발언으로 여당 의원들의 공세에 물러서지 않으며 존재감을 과시했다. 이 대표, 이 지사가 ‘사이다 발언’으로 진보진영의 지지세를 구축했다면, 윤 총장 역시 문재인정부에 반감을 가진 보수진영이 환호할 만한 작심 발언으로 존재감을 부각시키고 있다. 윤 총장은 3일 충북 진천 법무연수원에서 열린 신임 부장검사 리더십 강연에서 “살아 있는 권력의 비리를 눈치 보지 않고 수사하는 게 검찰개혁”이라고 현 정권에 대립각을 세웠다.

국감 당시 눈길을 끈 것은 그가 정치 참여 가능성을 내비친 대목이다. 올해 초부터 그는 여론조사에서 보수진영의 유력 대선주자로 꼽혔지만, 그의 입으로 직접 정계 진출 가능성을 말한 것은 이번이 처음이다. 지난해 국회 인사청문회에서 “정무 감각이 없는 것은 예나 지금이나 똑같다”고 한 언급과는 확연하게 차이가 난다. 이 발언으로 윤 총장은 의도했든 아니든 차기 대선 구도 한복판에 들어서게 됐다.

‘윤석열 현상’은 당분간 지속될 가능성이 높다. 현직 검찰총장이 야권의 유력 후보로 부상한 것은 문재인정부에 대한 실망감이 투영된 것이다. 매번 대선이 다가오면 등장한 제3 후보에 대한 기대감도 윤 총장에게 보태져 있는 것 같다. 기존 정치권에서 눈에 띄는 보수 대선주자가 없다는 점도 윤 총장의 공간을 넓혀주고 있다.

그렇다면 윤석열 대망론은 실현될 수 있을까. 국정감사를 지켜보며 그의 정치 참여 의사가 강하다는 인상을 받았다. 당시 국감에서 윤 총장은 다소 거칠었지만 치밀하게 준비된 듯한 답변을 내놨다. 특수부 검사로 잔뼈가 굵은 만큼 보통 사람 이상의 정무적 감각도 갖추고 있는 것 같다. 외부 정치 전문가들이 그에게 조언을 해주고 있다는 소문도 들린다.

윤 총장은 국감에서 임기를 마치겠다는 뜻을 분명히 했다. 그렇다면 내년 7월 임기를 마치면 대선까지 8개월이 남는다. 그는 평생 검사로 살아 온 사람이다. 설사 2년 임기를 다 마치지 않는다고 해도 후년 3월 대선까지 경제 문제, 남북관계와 외교·안보, 노동·복지 등 국정 전반에 대한 식견을 갑자기 갖추기는 어렵다. 과거 여론조사 지지율만 믿고 대선후보로 나섰다가 정치적 훈련 부족으로 당사자는 반짝 인기에 그치고, 당도 같이 무너진 경우가 적지 않았다. 1987년 대통령 직선제 이후 정치 경험이 없는 대선주자가 성공한 사례는 단 한 명도 없다.

윤 총장이 정치를 하기로 결심한다면 현실적인 선택은 국민의힘에 들어가는 것이다. 제3지대에 머물러도 결국은 거대 정당의 후보가 되지 않는다면 대선 승리는 난망하다. 이 경우도 무임승차는 불가능하다. 기존 대선 후보들과 치열한 경쟁을 해야 한다. 윤석열 대망론이 실현되기 위해서는 본인의 강고한 권력의지와 조직적 뒷받침, 미래비전 등을 갖추고 수없이 많은 고비를 넘어야 한다.

윤 총장에게는 ‘이회창의 길’이 있을 수 있고, ‘고건·반기문의 길’이 있을 수 있다. 강력한 리더십을 구축했던 이회창은 다년간에 걸쳐 국회의원, 당 대표를 지내며 다양한 국정 경험을 쌓아 보수 대선주자로 입지를 굳혔다. 이회창은 특히 당시 집권 민주계와 반목하던 민자당(국민의힘의 전신) 민정계의 전폭적인 지지를 받아 당에 안착할 수 있었다. 반면 한때 대선 선호도 1위를 달리던 고건, 반기문은 힘 한번 제대로 써보지 못하고 중도하차했다. 과연 윤 총장은 고건·반기문의 전철을 밟을 것인가, 아니면 이회창의 길을 걸을 것인가.

박창억 논설위원​