야구, 축구 같은 스포츠는 남자들이 술자리에서 왁자지껄 이야기하기에 최적의 소재다. 특히 지난해부터 많이 들리는 이름이 류현진과 손흥민이다. 미국과 유럽에서 이들이 뛰어난 활약을 펼친 지는 한참 됐지만 작년부터는 그야말로 최고가 됐기 때문이다. 류현진은 미국 메이저리그(MLB)에서 지난해 평균자책점 1위라는 타이틀을 따냈고 올해도 그에 필적할 성적을 냈다. 여기에 올 시즌은 손흥민이 시즌 초반 엄청난 골 행진 속에 현재 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점 선두를 달리는 중이다.

이쯤 되면 스포츠에 큰 관심이 없는 친구들조차도 둘을 화제로 한 대화에 뛰어들곤 한다. 한국인이 세계 최고 리그에서 정상급 활약을 하고 있으니 관심이 가지 않을 수 없다. 특별히 기분 좋은 것은 이들이 만들어내는 ‘숫자’다. 한국인 투수가 MLB에서 평균자책점 1위를 달리고, 한국인 공격수가 EPL 득점 순위표 맨 꼭대기에 이름을 올리고 있으니 당연히 기분이 좋을밖에.

더욱 놀라운 점은 이들의 성과가 해외 야구와 축구를 바라보는 우리 시각을 바꿔놓기 시작했다는 점이다. 불과 몇 년 전만 해도 MLB와 EPL은 범접할 수 없는 괴물들이 뛰는 곳처럼 보였다. 하지만 이제는 한국인도 최고 자리는 충분히 올라설 수 있는 곳이라는 사실을 알게 됐다. 단순히 한국 선수가 대활약을 해서가 아니라 아마도 이런 자각이 기분 좋은 느낌의 원천이 아닐까 싶다.

그런데 만약 이들이 이런 숫자로 표현되는 기준을 만들 수 없는 포지션이었다면 어땠을까? 류현진이 투수가 아니라 수비형 유격수, 손흥민이 공격수가 아닌 중앙수비수였다면 과연 우리가 이들이 세계 최고임을 납득했을까 하는 생각을 해본 적이 있다. ‘숫자’로 상징되는 명확한 기준이 없는, 주변의 평가와 우리의 시각에 의존해 최고가 결정되는 포지션이었다면 지금처럼 자부심을 가질 수 있었을까.

불과 얼마 전까지만 해도 이 부분에 대해서는 회의가 드는 것이 사실이었다. 한국인이 세계 정상급 경쟁을 해낼 수 있다는 사실에 대해 아직도 우리 사회가 100% 확신을 갖지 못한 듯 보였기 때문이다. BTS로 상징되는 문화 부문에서조차 아직도 빌보드 순위, 음악상 수상 횟수 등을 따지는 것을 보며 이런 생각을 더욱 많이 하게 됐다. 전 세계 젊은이들이 일곱 청년에게 열광하는 모습을 두 눈으로 지켜보고 있음에도 우리 사회는 순위나 상의 개수를 통해 또 한 번 확인하려고 하고 있었다.

그러나 올해 들어 조금 달라진 느낌이다. 전 세계를 강타한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 속에 한국만이 비교적 평온한 일상을 보낸 덕분에 한국이 과거 우리가 믿고 있었던 것보다 훨씬 더 괜찮고, 진보된 나라일 수도 있겠다는 생각이 들기 시작한 것이다. 자연스럽게 류현진, 손흥민과 BTS의 성과도 좀 더 의연하게 받아들일 수 있게 된 듯하다.

어쩌면 우리 사회의 ‘자신감’이 싹튼 모습을 스스로 지켜보고 있는 것일 수도 있다. 이 기회에 이 자신감이 완전히 우리 마음속에 자리 잡았으면 하는 바람이다. 그렇게 되면 우리 후세대들은 당연한 듯이 최고를 노리며 세계 무대에서 더 당당하게 경쟁할 수 있게 될 테니 말이다.

서필웅 문화체육부 기자