친트럼프 성향으로 보수층 시청자들을 끌어모았던 폭스뉴스가 최근 달라진 행보로 주목받고 있다. 대선을 기점으로 트럼프 대통령과 연일 선긋기 하는 모습에 ‘트럼프 대통령을 손절했다’거나 ‘시청층 확대를 위한 전략’이라는 등 다양한 해석이 나온다.

폭스뉴스는 대선이 다가오자 민주당 인사들을 불러 인터뷰하거나 트럼프 대통령에게 유리한 기사를 자제하는 모습을 보이는 등 트럼프와 거리두기를 시작했다. 그러다 선거 당일인 3일(현지시간) 밤 공화당 텃밭인 애리조나에서 조 바이든 당시 민주당 후보가 승리했다고 가장 먼저 보도하면서 결정타를 날렸다. 정작 트럼프와 앙숙인 CNN방송과 뉴욕타임스(NYT)가 망설일 때다.

폭스는 첫 출구조사 결과 보도에서도 켄터키와 조지아에서 바이든 승리를 점쳤다가 켄터키에 대해서는 사실이 아니라고 정정했다.

바이든 당선인이 승리를 공식 선언한 지 이틀 만인 지난 9일에는 케일리 매커내니 백악관 대변인이 기자회견 중 선거사기를 주장하자 생중계를 돌연 중단하기도 했다.

믿었던 폭스의 변심에 트럼프 대통령은 격노했다. 애리조나 패배 보도 직후 폭스뉴스 소유주인 루퍼트 머독 회장에게 전화해 “소송하겠다”며 소리를 지른 것으로 알려졌다. 인터뷰와 트위터를 통해서도 “지난 4년간 가장 크게 변한 것은 폭스뉴스”라거나 “그들은 황금알을 낳는 거위를 잃었다”는 등 거듭 불만을 표시했다.

영국 일간 가디언은 “존폐 기로에 놓인 폭스뉴스의 이유 있는 변심”이라고 지난 15일 진단했다. 폭스가 보기에 현재 트럼프 지지자들의 행보는 “지나치게 광적인 수준”이며 이런 치우친 이미지는 케이블 가입자 규모를 확대하는 데에 도움이 되지 않는다는 해석이다. 폭스뉴스에서 시청률이 가장 높은 콘텐츠는 단연 보수 편향적 내용임에도 마냥 이 같은 음모론성 보도에 치중할 수 없는 배경이라고 가디언은 분석했다.

비영리 언론감시단체 ‘미디어매터스(Media Matters)’의 안젤로 카루손 대표는 “폭스뉴스는 현재 많은 가입자들과 계약 여부를 재협상하고 있다”며 “극단주의자로 보이기보다는 저널리즘의 가치를 보여줌으로써 효과적으로 협상하고자 하는 것”이라고 말했다.

또한 폭스뉴스는 “언제나 정통 언론사와 정치 보수층을 지지하는 입장 사이에서 절묘한 줄타기를 해왔다”고 TV 비평가 에릭 데간스는 밝혔다. 데간스에 따르면 최근 폭스뉴스의 행보는 “독립적인 뉴스매체로서의 외형을 유지하기 위해 때때로 취해야 하는 선택”이다.

트럼프 대통령과 그의 지지자 입장에서는 폭스뉴스의 배신이자, 배은망덕일 뿐이다. 폭스뉴스는 트럼프 대통령 취임 이후인 2018년 창사 22년 만에 최고 시청률을 기록했고, 황금시간대 시청자도 3% 늘어나는 등 ‘트럼프 효과’를 톡톡히 봤다.

트럼프 대통령은 폭스뉴스를 단단히 벼르고 있다. 지난 12일 미 온라인매체 악시오스가 인용한 소식통은 “트럼프가 폭스를 무너뜨릴 생각”이라고 말했다. 악시오스에 따르면 트럼프 대통령은 디지털 미디어회사를 세워 폭스뉴스의 온라인 스트리밍 서비스 폭스네이션(월 5.99달러) 유료 구독자를 뺏어오려는 계획을 갖고 있다.

다른 보수 성향 매체인 뉴스맥스, 원아메리카뉴스 등으로 갈아타려는 움직임도 보인다. 이 두 매체는 이번 대선에서 트럼프 대통령이 승리했다고 보도했다. 15일 월스트리트저널은 트럼프 측이 새 나팔수로 뉴스맥스 인수를 추진하고 있다고 보도했다.

정지혜 기자 wisdom@segye.com