1835년 11월29일 태어난 청나라의 서태후(西太后)는 여러 가지로 잘 알려져 있다. 우선 1861년부터 1908년까지 47년이나 재위해 ‘태후’라면 으레 그를 떠올린다. 그러다 한의 여태후 및 당의 측천무후와 함께 ‘중국사의 3대 악녀’라는 반열에 오른 것과는 대조적으로 그의 출생은 어둠에 싸여 있다.

그는 한족인지 여진족인지에서부터 출생지도 여러 곳으로 엇갈린다. 그는 여진족 출신 관리 혜징(惠徵)의 딸로 알려져 있었으나 가난한 한족으로 태어나 혜징네 집안의 노비로 있다가 양녀로 입적됐다는 설도 유력하다. 그가 태어난 곳도 베이징이라는 설과 함께 북쪽으로는 네이멍구(內蒙古)에서 남쪽으로는 안후이(安徽)성까지 여러 갈래다.

그래선지 출생 일시도 음력 10월10일에서 음력 11월29일까지 여러 설이 있다. 그처럼 어둠 속에서 나타난 듯한 서태후가 함풍제(9대)의 후궁을 거쳐 동치제(10대)의 어머니이자 광서제(11대)의 큰어머니가 돼 사실상 정권을 쥐면서부터 궁중이 어둠에 휩싸이기 시작했다. 서태후 주변은 외견상으로는 어둠은커녕 밝고 화려한 것으로 가득 찼다.

서태후의 밥상은 거창하고 화려한 것으로 너무 유명하다. 중국 역사상 가장 많은 보물을 지닌 것으로 알려진 그는 온몸에서 광채를 뿜기도 했다.

그가 증축한 하계 별궁인 이화원은 그 화려함에서 비할 데가 없었다.

하지만 그런 초호화판의 이면에는 불길한 어둠이 드리워져 있었다. 특히 이화원 공사는 해군 근대화 자금이 쓰여 청일전쟁에서 패배한 원인이 됐다. 그나마도 이화원은 서태후의 실정으로 발발한 의화단 사건 당시 베이징을 침공한 서양 연합군에게 불타버렸다. 그의 생애에는 마지막 순간까지 음산한 어둠이 걷히지 않았다. 그는 1908년 11월15일(음력) 사망하기 하루 전 조카 광서제를 독살했다. 광서제는 서태후에 맞서 개혁을 추진하다 덜미를 잡혀 욕된 삶을 살다 끝내 죽임을 당한 것이다.

양평(언론인)