●“실리콘밸리는 (자동차산업과 함께 쇠락한) 디트로이트의 전철을 밟을 것이다.”
●“실리콘밸리는 원래 밀물과 썰물처럼 기업이 드나들었다. 특별한 현상이 아니다.”
최근 굵직굵직한 정보기술(IT) 기업과 인물들이 잇따라 실리콘밸리, 혹은 실리콘밸리를 품은 캘리포니아주 샌프란시스코를 떠나기로 결정하면서 세계적인 ‘스타트업 요람’ 실리콘밸리의 전성시대도 끝난 것 아니냐는 분석이 나온다. ‘테크 엑소더스’(기술탈출)가 시작됐다는 것이다.
최근 반년 동안만 봐도 빅데이터 기업 팔란티어가 콜로라도주 덴버로 옮겼고, 휼렛패커드 엔터프라이즈(HPE)와 오라클도 각각 텍사스주의 휴스턴과 오스틴으로 넘어갔다.
기업인 중에도 ‘탈(脫)실리콘밸리’에 동참하는 이들이 많다. 데이터 분석업체 스플렁크의 더그 메리트 최고경영자(CEO)와 래리 엘리슨 오라클 공동창업자도 실리콘밸리를 떠났다. 팔란티어와 벤처캐피털 회사 8VC를 설립한 조 론스데일은 지난달 월스트리트저널(WSJ)에 ‘캘리포니아주를 떠나는 이유 4+α’를 싣기도 했다.
일론 머스크 테슬라 CEO 겸 스페이스X 창업자도 테크 엑소더스 행렬에 가담했다. 그는 WSJ 인터뷰에서 캘리포니아가 관료주의와 규제로 스타트업 탄생을 억누르고 있다면서 “방해되지 않게 비켜달라”고 했다.
하지만 이런 흐름을 당연하게 보는 시선도 있다. 기업이 태어나고 자라서 떠나는 건 ‘실리콘밸리 생태계’의 자연스러운 일면이라는 것이다.
세계일보는 실리콘밸리의 목소리를 좀 더 생생히 듣고자 블라인드의 PR전문가인 피오렐라 리코보노에게 관련 데이터를 요청했다. 블라인드는 410만명의 직장인이 이용하는 익명게시판으로 한국 스타트업이지만 미국 샌프란시스코에 본사를 두고 있다. 블라인드 게시판에 올라온 실리콘밸리 직장인들의 의견과 리코보노가 제공한 자료를 토대로 실리콘밸리의 분위기와 전망을 전한다.
◆“치솟는 물가, 복잡한 교통 끔찍해”
●텍사스: 골프코스와 수영장, 방 4개 있는 3000제곱피트(279㎡) 주택 = 30만달러(3억3000만원)
●캘리포니아: 슬럼가의 방 2개짜리 900제곱피트(83㎡) 집 = 130만달러(14억원). 캘리포니아는 아니다, 적어도 나한테는.
글로벌 첨단기업이 밀집한 실리콘밸리는 미국에서도 대표적인 부촌이다. 싱크탱크인 ‘조인트벤처’가 1995년부터 매년 펴내는 ‘실리콘밸리 인덱스’ 2020년판에 따르면 실리콘밸리의 1인당 연평균 소득은 11만3000달러로, 캘리포니아(6만4000달러)나 미국 전체(5만4000달러)를 2배 가까이 웃돈다.
그런 만큼 생활비가 많이 드는 곳이기도 하다. 실리콘밸리 주택 가격의 중앙값(주택값을 크기 순으로 나열했을 때 가운데 오는 값)은 112만달러로 역시 캘리포니아(48만7000달러)나 미국 전체(25만1000달러)보다 몇 배나 더 높다. 주택 임대료도 마찬가지다.
‘부자가 비싼 집에 사는 게 당연하지’라고 생각할 수도 있지만, 문제는 소득 격차가 계속 벌어지고 있다는 점이다. 소득불균형 정도를 나타내는 지니계수는 1989년 이후 최대값(값이 클수록 불평등)을 기록 중이고, 주민 30%는 정부나 민간 보조 없이는 기본 수요조차 충족시키기 어려운 것으로 조사됐다.
한 아마존 직장인은 블라인드 댓글에 “캘리포니아는 오만한 곳. 소득세는 높고, 사회기반시설은 엉망이고, 홈리스(노숙인) 이슈는 끊이지 않는다. 나는 5년 동안 여기 살다 떠났고, 후회는 없다”고 했다.
CEO급의 부자들은 물가보다는 기대에 못 미치는 인프라와 세금이 더 불만이다. 스타트업 창업 전문기관인 파운더 인스티튜트 공동설립자인 조나단 그리찬은 지난해 샌프란시스코에서 콜로라도주 휴양지인 아스펜으로 이사했다. 그는 한 인터뷰에서 “샌프란시스코에서는 매일 출퇴근하느라 길거리에서 3시간을 허비해야 했다. 대중교통을 탄 적도 있지만, 시간은 더 걸리고 비용은 똑같았다”고 토로했다. 또 캘리포니아주의 소득·법인세는 미국 최고 수준이고 환경·노동 관련 규제도 많다.
◆보수는 보수끼리, 진보는 진보끼리
●떠나는 건 비혁신적인 전통 기업뿐이다. 래리 엘리슨은 도널드 트럼프 지지자니까 결국 떠난 것이다.
●파란 지역(민주당 우세 지역) 경제가 잘나가는 건 기업 본사가 있기 때문이다. 사실 빨간 지역(공화당 우세 지역)이야말로 자유시장경제를 위한 곳이다.
제2의 실리콘밸리로 가장 유력하게 떠오르는 곳은 텍사스주다. 그런데 캘리포니아주는 대표적인 민주당 텃밭인 반면, 텍사스주는 공화당 지지 성향이 강하다. 그런 만큼 주요 IT기업들의 텍사스행을 두고 ‘클 만큼 큰 기업이 이제 친기업 성향인 보수지역으로 옮긴다’거나 ‘미국에서 심화하는 정치적 양극화를 보여주는 단면’이라는 해석도 있다.
미 온라인매체 악시오스는 “이런 움직임은 미국에서 계속 벌어지고 있는 ‘빅 소트’(big sort)로 이해할 수 있다. 기업과 개인은 갈수록 정치적으로 ‘파란 부족’(민주당 지지)과 ‘빨간 부족’(공화당 지지) 중 어디에 속할 것인지를 기준으로 살 곳을 정한다”고 분석했다. 빅 소트란 정치 성향이 같은 사람끼리 뭉치려는 성향을 일컫는다.
지난달 론스데일의 WSJ 기고에도 이런 내용이 나온다. 그는 “캘리포니아주 정치는 여러 모로 다른 생각에 귀를 막고 있다. 다른 견해에 대해 정직하게 토론하지 않고 적을 악마시하곤 한다. 우리는 캘리포니아의 편협한 극좌 성향에 지쳤다”고 했다.
◆“그래도 실리콘밸리는 건재할 것”
●실리콘밸리를 떠나는 기업들은 대부분 완전히 떠나는 게 아니라 본사를 이전하는 것이다. 테슬라와 오라클은 계속 이곳에 남는다.
●실리콘밸리에 산다는 건 교통지옥, 물가를 넘어서는 무엇이 있다. 사람들과의 교류라든가 성장할 기회를 잡는다는 것은 매우 중요한 문제다. 난 결코 떠나지 않을 것이다
위와 같은 이유에도 실리콘밸리의 위치는 변하지 않을 것이라고 주장하는 이들도 많다. 리코보노도 그런 이들 중 한 명이다. 플로리다주에서 2018년 샌프란시스코로 이주한 그는 세계일보 이메일 인터뷰에서 “실리콘밸리 삶의 장점은 믿기 어려울 정도로 환상적인 날씨, 풍경 그리고 사람들”이라며 “물가가 비싸다는 게 단점이지만 나는 영원히 이곳을 떠날 생각이 없다”고 전했다.
악시오스도 “테크 엑소더스는 실리콘밸리 생태계의 영구적인 속성이다. 기술기업의 사이클을 따라 새로운 엔지니어와 기업인, 스타트업이 파도처럼 밀려오고, 기존 기업은 물러가면서 (신참자들에게) 자리를 내준다”고 했다.
◆그리고 코로나19라는 변수
●재택근무는 현재 우리가 걸어가는 길이자 미래이다. 과거에는 사무실이라는 집중화된 공간에 사람을 모아놓고 일하는 게 효율적이었지만, 지금은 모든 게 온라인으로 가능한 세상 아닌가.
●인류는 200만년 동안 수렵채집을 했고 1만2000년 동안 농경생활을 했다. 인류 진화의 역사에서 사무실에서 일한다는 건 매우 특이한 현상이다.
실리콘밸리의 높은 물가, 미국 사회의 이념 양극화로 테크 엑소더스가 가속화할 것이란 주장과 이런 변화야말로 실리콘밸리의 고유한 특성이라는 주장은 예전에도 있었다. 그러나 올해는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이라는 변수가 등장했다. 다른 곳과 마찬가지로 실리콘밸리의 다수 IT기업들은 올 초부터 재택근무를 도입했고, 트위터나 스퀘어 같은 회사는 영구 재택근무 제도를 채택했다. 굳이 실리콘밸리의 단점을 감수하며 이곳에 머물러야 할 이유가 사라진 것이다.
블라인드는 머스크의 텍사스행 소식이 전해진 직후 설문을 진행했다. IT기업 직장인 1527명이 참여한 설문 결과는 ‘테크 엑소더스는 현실’이라는 관측에 기울었다. 67%의 응답자가 ‘테크놀로지 파워가 실리콘밸리에서 흩어지고 있다’고 답했고, ‘IT기업 지도자를 따라 다른 지역으로 옮길 의향이 있느냐’는 물음에도 61%가 그렇다고 답했다.
윤지로 기자 kornyap@segye.com