트위터가 도널드 트럼프 미국 대통령의 계정을 폭력 선동 위험을 이유로 영구 폐쇄한 것을 계기로 미국 정부와 의회 등의 정치권력을 상징하는 ‘워싱턴’과 실리콘 밸리의 거대 소셜 미디어 기업인 ‘빅 테크’간 대결이 2라운드로 접어들었다. 트럼프 정부와 의회는 독점에 따른 폐해를 이유로 구글과 페이스북 등에 ‘반독점법’을 적용해 분할 압박을 가해왔다. 그러나 트럼프 대통령이 임기 말에 지지자들의 국회의사당 난입을 선동했다는 이유로 두 번째 탄핵 위기에 몰리자 트위터 등이 대대적인 반격에 나섰다.

트위터는 8900만 명가량의 팔로워를 둔 트럼프 대통령 계정을 영구 폐쇄했다. 페이스북은 트럼프 대통령이 백악관을 나올 때까지 한시적인 사용 금지 결정을 내렸다. 구글과 애플은 트럼프 대통령 지지자들과 우파 세력이 새로운 소셜 미디어 서비스(SNS)인 ‘팔러’로 피신하는 움직임을 보임에 따라 자사 앱스토어에서 팔러를 다운받지 못하게 했다. 인스타그램, 레딧, 틱톡, 스냅챗, 핀터레스트, 트위치 등도 친 트럼프 그룹에 대한 이용 제한 조처를 했다.

트럼프 대통령은 집권 4년 동안 ‘트위터 대통령’으로 불릴 정도로 트위터로 정적과 언론을 공격하거나 지지자들을 칭찬하고, 심지어 미운털이 박힌 각료 등에게 해임 통보를 하기도 했다. 트위터가 트럼프 대통령 계정을 영구 폐쇄하자 미국 정치권 일각에서 거센 비판론이 나오고 있다. 민간 기업이 현직 대통령의 의사 표현을 규제하고, 자의적인 잣대를 동원해 언론의 자유를 통제하는 것을 용납할 수는 없다는 주장이 나온다고 정치 전문지 폴리티코가 9일(현지시간) 보도했다. 조 바이든 대통령 당선인 정부도 트럼프 대통령의 뒤를 이어 거대 SNS 기업 분할을 모색하는 등 규제를 강화하려 할 것이라고 폴리티코가 전했다.

트럼프 대통령은 8일 트위터 계정이 차단되자 “여러 사이트와 협의를 진행 중이며 곧 큰 발표가 있을 것이고, 가까운 시일 내에 우리만의 플랫폼을 만들 여지가 있는지도 살펴보고 있다”고 밝혔다. IT전문매체 테크크런치에 따르면 팔러가 트럼프 지지자들 사이에서 대안 SNS로 부상하면서 팔러는 이날 애플 앱스토어 다운로드 순위에서 1위를 기록했다. 팔러 내려받기 횟수는 7일 5만 5000건에서 8일 21만건으로 급증했다.

폭스 뉴스는 트럼프 대통령 지지자들과 우파 인사들 및 보수 성향의 미국인들이 트위터의 결정에 반발해 우파 SNS인 팔러로 피신하고 있다고 이날 보도했다. 팔러는 ‘큐어넌’(QAnon)과 ‘프라우드 보이스’(Proud boys) 등 극우 단체 회원과 백인 우월주의자들이 애용한다. 또 다른 우파 SNS인 갭(Gab)은 최근 12시간 사이에 1200만 명의 방문자 기록을 세웠다고 밝혔다.

트럼프 대통령 측근 인사들은 트위터에 올린 글을 통해 트위터를 집중적으로 성토했다. 트럼프 대통령의 장남인 도널드 트럼프 주니어는 트위터에 “언론의 자유가 죽었으며 좌파 거물들이 이를 좌지우지하고 있다”고 비난했다. 마이크 폼페이오 국무장관은 트위터에 “안타깝게도 좌파는 정적의 언로를 막기 위해 수년간 지금과 같은 작업을 해왔다”고 주장했다. 오는 2024년 대선 출마를 모색하고 있는 공화당의 테드 크루즈 상원의원은 “왜 한 줌에 지나지 않는 실리콘 밸리의 억만장자들이 정치적 발언을 독점하려 드느냐”고 비판했다. 

트위터는 트럼프 대통령 지지자들의 의회 난입 사건이 발생하자 지난 6일 12시간 동안 트럼프 대통령이 트위터를 사용하지 못하도록 12시간 동안 일시 정지 조처를 했다가 8일 그가 트위터를 이용해 추가적인 폭력 선동을 할 위험이 있다는 이유를 내세워 트럼프 대통령의 개인계정(@realDonaldTrump)에 대한 영구 정지 결정을 내렸다.

워싱턴=국기연 특파원 kuk@segye.com