지난해 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태는 유통업의 희비를 극명하게 갈랐다. 비대면 판매 방식을 적극적으로 도입한 업체는 소비자의 선택을 받았지만 그러지 못한 곳은 몰락했다. 1995년 국내에 소개돼 가장 긴 역사를 자랑하는 비대면 유통채널로서 TV홈쇼핑(이하 홈쇼핑)도 어느 정도 혜택을 받았다. 하지만 TV 시청 감소와 홈쇼핑 사업자 증가, 송출수수료 급증 등으로 성장은 한계에 다다른 상황이다. 홈쇼핑에서 진화된 형태이면서도 전혀 다른 사업 방식으로 운영되는 라이브커머스(실시간 동영상을 통해 상품을 판매하는 온라인 채널) 등 새로운 경쟁자의 도전도 받고 있다.

지난달 27일 서울 여의도 한국TV홈쇼핑협회 사무실에서 만난 조순용 회장은 지난해 홈쇼핑 업계의 실적이 개선된 것에 대해 마냥 안도할 수 없다며 “라이브커머스의 등장은 홈쇼핑 입장에서는 또 하나의 위기이자 기회”라고 진단했다.

조 회장은 “어떤 물건을 팔아도 방송에 나가기만 하면 ‘대박’이 나던 시대는 지났다”며 “같은 물건을 경쟁 사업자보다 1원이라도 더 싸게 파는 것보다, 어떻게 하면 더 건강한 생산·유통·소비 생태계를 만들고 유지할 것인지에 초점이 맞추어져야 한다”고 강조했다.

아래는 조 회장과의 일문일답.

―지난해 코로나19 대유행으로 홈쇼핑이 큰 혜택을 받았다.

“코로나19로 인한 언택트 소비가 늘어나면서 홈쇼핑 매출과 영업이익이 늘어난 것은 사실이다. TV홈쇼핑협회 6개사의 지난해 잠정실적을 보면 사별로 편차가 있지만 매출은 평균 6%, 영업이익은 평균 9% 수준으로 증가했다. 하지만 이는 코로나 팬데믹(대유행)으로 인한 일시적 현상으로 보는 것이 맞을 듯하다. 코로나가 아니었다면 (실적이) 그대로 유지됐을 것이다. 홈쇼핑의 노력도 함께 평가해야 한다. 빠른 상품 편성 대응과 함께 오랜 기간 쌓은 비대면 거래의 노하우가 발휘됐다.”

―높은 판매수수료율로 인해 여전히 홈쇼핑에 부정적인 인식이 있다.

“홈쇼핑 판매수수료율이 높은 것은 사실이다. 하지만 나름의 이유가 있다. 2019년 17개 홈쇼핑 채널 기준으로 홈쇼핑 판매수수료의 49.6%가 IPTV(인터넷TV), 케이블SO(종합유선방송사업자) 등 유료방송사업자에 지불하는 송출수수료다. 송출수수료로 인해 홈쇼핑의 수익 개선에는 한계가 있다. 문제는 이 송출수수료가 매년 급등하고 있다. 2019년 데이터홈쇼핑까지 포함한 홈쇼핑 17개 채널이 유료방송에 지불한 송출수수료는 1조8394억원이다. 2010년 4856억원에서 4배 가까이 급증했다. 특히 IPTV의 경우 2014∼2019년 홈쇼핑 송출수수료 매출액이 연평균 36.1% 증가했다. 지난해 송출수수료는 2조원을 넘을 것으로 예상되며, 이는 홈쇼핑 방송 매출액의 절반을 차지한다.”

―최근 국회에서 송출수수료의 급격한 인상을 제한하는 방송법 일부개정법률안도 발의됐다.

“송출수수료는 유료방송사업자 매출의 상당 부분을 차지한다. 2019년 기준 IPTV의 경우 매출의 23.5%, 케이블SO의 경우 36.9%가 홈쇼핑 송출수수료 수익이다. 홈쇼핑 송출수수료가 유료방송을 지탱하는 주요한 재원이며, 결국 홈쇼핑이 부담하는 막대한 송출수수료로 시청자들은 저렴한 가격에 다양한 채널과 콘텐츠를 즐길 수 있는 것이다. 그동안은 홈쇼핑 업계에서 돈을 많이 버니까 이런 면이 간과됐는데 이제는 (유통환경 변화와 경쟁 심화 등으로) 달라졌다. 송출수수료의 급격한 인상은 결국 협력사와 시청자·소비자 모두를 불행하게 만드는 원인이 된다. 홈쇼핑과 유료방송사업의 승인과 허가는 정부가 하는데 공공재인 방송을 사용하면서 그 당사자 간의 채널 사용 계약은 온전히 사적 영역으로 취급하는 것은 맞지 않는다.”

―코로나19로 인해 라이브커머스가 빠르게 성장하고 있는데 홈쇼핑 업계에는 어떤 영향을 미치는지.

“라이브커머스의 등장은 홈쇼핑 입장에서는 또 하나의 위기이자 기회이다. 유튜브 등 동영상 공유와 소비가 일상화되고, 미디어의 중심이 모바일로 이동하면서 미디어를 매개로 하는 유통의 큰 흐름도 모바일 중심의 라이브커머스로 이동하고 있는 것이다. 판매자도 소비자도 누구나 쉽게 접근할 수 있고, 실시간 양방향 소통이 가능하다. 상대적으로 저렴한 판매수수료도 장점이다. TV를 매개로 하는 홈쇼핑 입장에서는 당연히 새로운 경쟁 상대의 등장이고, 위협이다.”

―라이브커머스의 등장이 홈쇼핑에 기회가 될 수 있는 이유는.

“라이브커머스의 상품 판매 방식이 홈쇼핑과 거의 유사하기 때문이다. 홈쇼핑은 방송을 통한 상품 판매에 오랜 노하우를 가지고 있다. 누구보다 방송을 통해 상품을 잘 팔 수 있다는 뜻이다. 홈쇼핑에는 이미 뛰어난 쇼호스트들이 있고, 상품 판매 방송을 위한 제반 시스템을 갖추고 있다. 홈쇼핑사들 역시 몇 년 전부터 라이브커머스를 자체 운영하고 있었고, 이제는 네이버·카카오 등 라이브커머스 플랫폼도 활용하기 시작했다. 본격적으로 라이브커머스 활성화를 위해 조직도 개편하고 있다. 현재 백화점 등 전통적인 오프라인 유통업체와 온라인 오픈마켓까지 거의 모든 유통 플랫폼이 라이브커머스에 뛰어들고 있다. 그중에 방송을 통해 누가 제일 상품을 잘 팔수 있을지 생각해본다면, 홈쇼핑에도 기회는 있다.”

―라이브커머스에 대한 정책적 보완이 필요하지 않은지.

“홈쇼핑은 정부 승인 사업자로서 철저한 방송심의를 거친다. 홈쇼핑사 자체 사전심의는 물론 방송통신심의위원회의 사후심의를 받고 있다. 현재 라이브커머스를 담당하는 방심위 인력은 1.5명에 불과하다. 하루 동안 방송되는 수많은 라이브커머스를 심의하는 것은 현실적으로 불가능하다. 그 과정에서 건강·안전과 관련된 검증되지 않은 제품, 위조품 등이 무분별하게 판매될 가능성이 있다. 라이브커머스 판매자를 중개하는 플랫폼의 지위와 역할의 문제도 있다. 네이버 등 플랫폼은 ‘통신판매 중개업자’로서만 역할을 할 뿐이다. 중개자의 책임 강화가 필요하다.”

―해외와 비교해 한국 홈쇼핑의 경쟁력은.

“홈쇼핑은 미국에서 시작됐지만 지금은 전 세계에서 한국만큼 잘하는 곳이 없다. 우리나라 홈쇼핑이 동남아시아 등 7개 국가에 진출해 있다. 재작년에 미국 로스앤젤레스에서 행사가 있었는데 미국 사람들이 실시간으로 진행되는 한국의 홈쇼핑을 보고 놀랐다. 미국 홈쇼핑은 주문형영상(VOD) 형식이다. 홈쇼핑이 한류의 하나가 될 수 있다고 본다. 지금은 코로나 때문에 (해외 진출이) 막혔지만 코로나 이후 우리 홈쇼핑의 역할이 있다고 생각한다.”

―홈쇼핑 업체들은 정부 승인 사업자로서 어떠한 사회적 역할을 하고 있는지.

“방송사업자로서 매년 500억원가량의 방송통신발전기금을 납부하고 있다. 최근 10년간 납부액은 5500억원에 이른다. 이외에도 매년 250~300억원가량의 사회공헌비용을 지불하고 있다. 중소기업·농가 등 동반성장을 목표로 상생협력하기 위한 여러 가지 활동도 하고 있다. 맞춤형 재무 지원에서부터 판로 지원, 협력업체의 경쟁력 강화를 위한 노하우 지원, 해외진출 지원 등 함께 성장하기 위한 제도를 운용하고 있다. 2019년 기준 중소기업 편성비율은 평균 70.8%, 중소협력사는 4000여개다. 지난해에는 코로나19로 인한 국난을 함께 극복하기 위해 대구·경북 등 주요 피해지역에 성금 및 물품을 지원하고, 코로나19로 어려움을 겪는 지역 농수산물의 판로 확대를 위해 총 54회의 특별 판매방송을 진행했다.”

―홈쇼핑의 미래는 어떻게 전개될까.

“홈쇼핑은 비대면 거래의 대명사로 중소기업의 판로 확대와 유료방송 산업의 주요한 재원 역할을 해왔다. 어떤 물건을 팔아도 방송에 나가기만 하면 ‘대박’이 나던 시대는 지났다. 부정적인 인식도 받아 왔으나 지속적인 노력으로 건강한 유통을 대표하는 방송유통사업자로서 성장해 왔다. 대한민국 경제의 중요한 한 축이라는 자부심이 있다. 홈쇼핑의 미래는 같은 물건을 경쟁 사업자보다 1원이라도 더 싸게 파는 것보다, 어떻게 하면 더 건강한 생산·유통·소비 생태계를 만들고 유지할 것인지에 초점이 맞추어져야 한다. 앞으로도 정부 승인 사업자로서 사회적 책임을 다하고, 중소기업 판로 확대라는 본연의 역할에 충실한다면 ‘나의 소비가 중소기업과 지역 생산자에게 도움이 되고, 환경보호에도 기여할 수 있다’는 고객 가치로 연결될 것이다.”

대담=김기환 산업부장

정리=백소용 기자 swinia@segye.com