강경화 외교부 장관이 퇴임을 앞두고 지난 1일 경북 포항에 거주하는 일본군 위안부 피해자 박필근 할머니를 찾았다. 지난달 위안부 손해배상 판결에 이어 일본 정부의 반발이 이어지는 가운데 이뤄진 조용한 방문이었다. 외교부 장관 교체가 확정된 시기 즈음 계획된 일정이라고 한다. 외교부 관계자는 인권과 여성 문제에 큰 관심을 갖고 있는 강 장관이 재임 중 위안부 피해자 문제에 보다 전향적일 수 없었던 아쉬움을 담은 방문이라고 전했다.

강 장관은 국제기구 근무 시절부터 분쟁하 성폭력 문제에 관심이 많았다. 장관 재임 중 여성과 함께하는 평화회의를 출범시켜 국제사회에서 위안부 피해 문제를 환기한 것도 관심의 일환이었다. 또 위안부 할머니들을 직접 만났다. 대외관계를 의식해야 하는 현직 외교부 장관이 직접 위안부 할머니들을 만난 사례는 이전엔 드물었다. 2017년 6월 강 장관이 인사청문회 인준 과정에서 난항을 겪자 위안부 할머니들이 직접 나서 강 장관의 지지를 표명하기도 했다.

국가 간 합의인 위안부 합의의 재협상은 이뤄지기 어려웠다. 강 장관은 2018년 1월 직접 “재협상은 없다”고 발표했다. 인권 전문가가 아닌 외교부 장관의 역할이었다. 강 장관은 동시에 피해자 할머니들에게도 고개를 숙이고 사과했다.

한 한·일관계 전문가는 “강 장관이 결과적으로 바꾼 게 없다 해도 이전 외교장관들과는 문제를 접근하는 법에서 분명히 달랐다”고 평가했다. 여성 외교장관이기에 위안부 문제에 더 감수성을 가졌다고 얘기하는 것은 맞지 않는다. 하지만 첫 여성 외교장관이었기 때문에 이 같은 행보가 더 눈에 띄는 것은 사실이었다. 크고 작은 논란이 임기 내내 그를 따라다녔지만 이 시점에서 강 장관의 출현 자체가 한국 외교의 다변화에 기여했다고 생각하는 것은 이 때문이다. 강 장관은 외국 언론으로부터 여성문제를 비롯한 한국의 여러 문제에 관한 질문을 받았고, 세련된 매너로 대답하는 여성 외교장관의 존재가 외부에 던지는 메시지가 적지 않았다. 인권, 환경, 보건 등 비전통 안보 영역의 의제들이 외교의 주변에서 중심부로 들어오고 있는 시기이기도 하다.

비고시 출신이지만 그에 대한 조직 내부의 평가는 좋은 편이다. 강 장관의 합리적 조직 운영 스타일은 직원들에게 환영받았고 임기 중반을 넘기면서는 장악력에서도 평가를 받았다. ‘패싱 논란’이 한창일 때 김현종 전 청와대 국가안보실 2차장과 맞붙어 자기 직원을 챙기는 모습이 언론에 알려진 때가 기점이다.

아쉬운 것은 비고시, 여성 등 그의 비주류 배경이 국민이 체감하기에 얼마나 다른 외교부를 만들었는가 하는 것이다. 뉴질랜드 외교관 성비위 사태에서 보듯 외교부가 성폭력 문제를 처리하는 과정은 여전히 외부의 기준에 미흡했고, 엘리트 부처 비판도 여전했다. 책임이 누구에게 있든, 북핵 등 한국 외교의 전통적 관심사에서 장악력을 갖지 못했다는 비판도 계속됐다.

처음은 정책적 의지에 의한 것이지만 둘, 셋은 구조가 만든다. 강 장관 기용이 던진 화두가 조직 내에서, 또 우리 사회에서 계속되려면 구조의 변화가 지속돼야 한다. 강 장관이 퇴장하고 문재인정부의 두 번째 외교수장은 익숙한 배경의 정의용 장관이 임명됐다. 이제는 변화의 지속성을 물어야 하는 시기다.

홍주형 외교안보부 기자