2017년 1월 12일 귀국한 반기문 전 유엔사무총장은 곧바로 대선 행보를 시작했으나, 나흘 만에 기자들 앞에서 자금난을 호소하고 만다. 반 전 총장은 경남 김해에서 기자들과 ‘치맥(치킨과 맥주)’을 하던 중 “캠프 사무실 두 곳 모두 사비로 얻었고, 차량·운전기사·비서 지원, 교통비까지 모두 내 돈으로 한다”며 힘든 기색을 숨기지 못했다. 평생 외무 공무원으로 월급을 저축하며 살아온 그로서는 대선에 뛰어든 후 밑도 끝도 없이 들어가는 정치자금을 감당하기 버거웠을 것이다.

한국 정치에선 대선 1년 전이면 예외없이 제3의 인물이 등장했다. 2000년 이후로 시기를 좁힐 경우에도 정몽준(2002년), 고건(2007년), 안철수(2012년), 반기문(2017년)이 등장해 지지율 1위에 오르며 대선판을 흔들었다. 그러나 그들은 모두 성공하지 못했다. 그들의 행보를 복기해 보면 정치라는 생소한 분야에 뛰어들기에는 본인의 준비가 부족했고, 세력이 모자랐고, 권력 의지도 약했다.

윤석열, 그의 이름은 이제 2022년 대선에서 상수가 됐다. 지난 5일 검찰총장 사퇴 후 주로 자택에 칩거해 왔지만, 지지율은 파죽지세로 치솟고 있다. 여야 정치권은 윤 전 총장의 정치참여를 기정사실로 받아들이는 분위기다. 윤 전 총장도 지난해 말부터 주변에 ‘불가피하게 정치를 하게 될 것 같다’는 뜻을 밝혀 왔다는 게 가까운 지인들의 전언이다. 2주간의 자택 칩거를 깨고 지난 19일 101세의 철학자 김형석 연세대 명예교수를 만난 그의 첫 질문도 “제가 정치를 해도 될까요”였다고 전해졌다.

4·7 재보선이 끝나고 그가 정치의 전면에 서게 된다면 과연 성공할 수 있을까. 내공과 맷집에서는 중도하차한 과거 제3의 인물과는 다를 것이라는 분석이 많다. 여권 원로인 유인태 전 국회 사무총장조차도 “고건, 반기문보다는 더 단단할 것 같은 느낌이 든다”고 평가했다. ‘부패 완판’이라는 유행어를 만들어 낼 정도로 조어 능력과 정치감각을 갖췄다는 말도 나온다.

그러나 윤 전 총장이 대선에서 성공하려면 해결해야 할 난제가 하나 둘이 아니다. 먼저 ‘왜 윤석열이어야 하는가’ ‘무엇 때문에 대통령이 되려고 하는가’에 대한 국민의 물음에 답해야 한다. 정치인 윤석열의 시대정신과 비전을 제시하라는 말이다. 현실정치에서 그가 뚜렷한 구심점을 형성하려면 새로운 정치적 가치의 정립도 필수적이다. 단순 반사체가 아닌 발광체가 되기 위해서는 꼭 필요한 덕목이다.

다음으로는 국정운영 능력을 갖춰야 한다. 27년 검사로 살아온 윤 전 총장이 국민의 삶과 직결되는 안보와 경제 이슈에서 어떤 능력을 보여줄지는 아직 검증되지 않았다. 안보와 경제에 대한 식견은 고시공부하듯 벼락치기해서 갖춰지는 게 아니다. 올 하반기부터는 대선 레이스가 본격화하는 만큼 실제 그에게 주어진 시간은 7, 8개월에 불과하다. 이 짧은 기간에 국가를 경영할 안목과 경륜을 갖출 수 있을지 의문이다. 혹독한 주변 검증도 통과해야 한다. 그의 아내와 장모는 사기혐의로 검찰에 고발장이 접수됐고, 여권은 이 대목을 집요하게 공격할 것이다.

세 번째는 세력 규합이다. 사람과 돈이 있어야 한다. 윤 전 총장은 당분간 특정 정당에 몸담지 않고 ‘나홀로’ 행보를 할 가능성이 크다는 얘기가 그 주변에서 흘러 나온다. 그러나 역대 대선에서 제3 후보가 승리한 적은 한 번도 없다. 단기필마를 선택할 경우 그도 얼마 지나지 않아 반 전 총장과 같은 어려움에 봉착할 것이다. 반면 조직과 자금이 있는 국민의힘에 합류할 경우 그는 ‘국정농단’ 세력과 손잡는 자기부정이 될 수 있고, 정치 교체의 명분도 약화될 것이다. 제3 지대냐, 국민의힘 합류냐를 놓고 그의 고심이 깊어질 수밖에 없다.

최근 그의 주변에 보수 책사인 윤여준과 민주당 출신 김한길·정동영·정대철이 조언을 하고 있다는 말이 들린다. 풍부한 경험은 지녔지만 새 정치 이미지와는 거리가 먼 인물들이다. 이런 ‘올드 보이’는 경계하고, 젊고 참신한 전문가 그룹으로 진용을 짜는 게 급선무다. 윤 전 총장은 과연 이 많은 일들을 짧은 기간 안에 해낼 수 있을까.

박창억 논설위원