윤석열 전 검찰총장에 이어 최재형 전 감사원장까지 7일 정치참여 의사를 밝히며 야권의 대권 레이스가 뜨거워지고 있다.

최 원장 측은 이날 “최 전 원장이 정치에 참여하겠다고 밝힌 게 맞다”고 전했다. 최 전 원장은 사퇴 9일 만인 이날 언론에 정치참여 의사를 밝히며 공식 입장은 준비 작업을 거쳐 발표하겠다고 말했다.

지난 3월 검찰총장직 사퇴 이후 4개월간 잠행을 거친 윤 전 총장과 달리 속전속결 행보다. 정당에 별다른 기반이 없는 정치 신인인 데다 8월 말 시작될 국민의힘 경선 스케줄이 임박한 만큼 결단을 미룰 여유가 없다고 판단한 것으로 분석된다.

윤 전 총장이 앞으로 민생 탐방을 하며 당밖에 있는 동안 최 전 원장이 먼저 국민의힘에 입당해 기반을 마련할 것이란 관측도 나온다. 청렴하고 강직한 이미지의 최 전 원장은 야권 내 윤 전 총장의 맞상대로 주목받는 당밖 주자다. 정계입문 전부터 야권 지지율 3위를 기록하며 다크호스로서 가능성이 제기되지만 당내 기반과 여론 지지 모두 윤 전 총장에 비해 열세다. 이 때문에 윤 전 총장과 달리 당에 직행해 승부수를 던질 가능성이 있다. 다만 사퇴 직후 대권에 직행하는 부담을 덜기 위해 일정 시간 명분을 쌓은 뒤 대권도전 선언을 할 것으로 보인다.

야권의 킹메이커인 국민의힘 김종인 전 비상대책위원장은 이날 원희룡 제주지사 지지 모임인 희망오름 포럼 출범식에서 기자들과 만나 “지금 나타나고 있는 (윤 전 총장 등의) 지지율이 결정적이라고 생각하면 안 된다”고 지적했다. 윤 전 총장과의 회동 계획에 대해선 “전혀 그런 계획도 없고 그런 일도 없다”고 말했다.

윤 전 총장은 이날 국민의당 안철수 대표와 서울 종로구의 한 중식당에서 2시간가량 회동했다. 국민의힘 입당 또는 합당 문제로 제1야당과 줄다리기를 하고 있는 두 사람이 공개 회동을 하면서 야권 일각에서는 또다시 제3지대의 결속 시나리오가 제기됐다.

안 대표가 “오면서 그 당시 초심을 생각했고 (윤 전 총장이) 초심을 간직하고 계신 상황에서 그때의 제 생각을 진솔하게 말씀드리고 싶었다”고 말하자, 윤 전 총장은 “정치의 대선배시니까 좋은 말씀 부탁드린다”고 화답했다. 윤 전 총장은 회동 직후 기자들과 만나 “안 대표와 (정권교체라는) 대원칙에 입각해서 협력할 것”이라고 말했다.

국민의당 안혜진 대변인은 “두 사람은 확실한 정권교체를 통해 야권의 지평을 중도로 확장하고 이념과 진영을 넘어 실용정치시대를 열어가야 한다는 데 의견을 같이 했다”며 “필요한 경우 언제든지 서로 만나 정치적·정책적 연대와 협력을 위한 논의를 이어가기로 했다”고 밝혔다.

야권 대선 경선의 최대 변수는 윤 전 총장의 입당 여부다. 경선 흥행과 안정적인 야권통합을 위해 당내 주자들은 윤 전 총장의 입당을 촉구하고 있다. 하지만 윤 전 총장의 침묵이 길어지고 있다. 따라서 지난 4·7 재보선에서 국민의힘 경선과 안철수·금태섭 경선을 따로 진행한 후 최종 단일화를 했던 방식이 재연될 수 있다는 관측이 나온다. 국민의힘 김태호 의원이 7월 15일 출마 선언을 예고하고, 유승민 전 의원이 여성가족부 폐지 공약으로 여론의 관심을 끄는 등 당내 주자들의 경쟁이 불붙고 있어 당 밖 주자를 마냥 기다리기도 힘든 분위기다.

국민의힘 이준석 대표는 이날 취임 후 처음 보수의 심장인 대구·경북(TK)을 찾아 텃밭 다지기에 나섰다. 이 대표는 “박근혜정부에서 창조경제센터를 만들어 지역경제 창업 활성화에 많은 관심을 가졌는데 현재 적극 추진이 안 되고 있는 부분은 저희가 다시 추진토록 하겠다”고 밝혔다. 윤 전 총장과 최 전 원장의 탈원전 비판 기조와 관련해선 “우리 당 구성원 대부분은 탈원전에 강한 반감을 가질 것”이라며 당 밖 주자들을 감쌌다.