야권 잠룡인 최재형 전 감사원장이 15일 국민의힘에 전격 입당하고 대권 도전에 나섰다. 지난달 28일 감사원장직을 사퇴한 지 17일 만이다. 국민의힘 밖에 있던 유력 주자가 제1야당 국민의힘에 처음 입당함에 따라 당내 구도는 물론 전체적인 야권 대선지형도 크게 출렁일 전망이다.

최 전 원장은 이날 서울 여의도 국민의힘 당사에서 이준석 대표를 만나 입당 의사를 밝혔다. 국민의힘이 마련한 입당환영식에서 이 대표의 도움을 받아 온라인으로 당원 신청을 완료했다. 최 원장은 이날 기자회견에서 “온 국민이 고통받는 현실에서 가장 중요한 명제인 정권교체를 이루는 중심은 제1야당인 국민의힘이 되어야 한다”며 “밤새 고민해 결정했다”고 밝혔다. 그러면서 “정치를 시작하겠다고 마음먹은 이상 정당 밖에서 비판적 시각으로 바라보는 것보다는 정당에 들어가서 함께 정치를 변화시키는 주체가 되는 것이 바른 생각이라고 판단했다”고 말했다.

최 전 원장의 전격 입당으로 국민의힘 중심의 반문(반문재인) 빅텐트론이 탄력을 받을 것으로 보인다. 특히 국민의힘 밖에서 세력을 키우고 있는 윤석열 전 검찰총장과 대선 주도권을 놓고 치열한 경쟁을 벌일 것으로 관측된다.

최 전 원장은 자신이 추구하는 정치적 가치로 “새로운 변화와 공존”을 내세웠다. 그러면서 “미래가 보이지 않는 청년들이 희망을 갖고 살 수 있는 나라를 만드는 게 무엇보다 중요하고, 그러한 나라를 만드는 데 제 모든 것을 바치겠다”고 강조했다. 국민의힘과 거리를 두고 있는 윤 전 총장을 의식해 입당을 서두른 것 아니냐는 질문에 “지금까지 다른 분의 행동이나 선택에 따라 저의 행보를 결정해오지 않았다”며 “유불리와 관계없이 뜻을 같이하는 분들과 빨리 만나 이 나라를 어떻게 만들 것인가를 충분히 논의하는 게 중요하다고 판단했다”고 밝혔다.

최 전 원장은 당 밖 잠룡 중 국민의힘에 입당한 1호 주자인 만큼 강렬한 스포트라이트를 받으며 인지도를 올리게 됐다. 최근 지지율 하락세가 나타난 윤 전 총장의 지지 일부를 흡수할 경우 ‘최재형 바람’도 가능하다는 관측이 나온다.