김일윤(83) 대한민국 헌정회 회장은 “나라의 현실은 산전수전, 온갖 경험을 겪은 헌정회원님들의 ‘늙은 말이 지혜롭다’는 노마지지(老馬之智)가 절실히 요구되고 있다”며 “신발 끈을 다시 매고, 불을 끄는 소방수처럼, 병을 고치는 의사처럼 해결사 역할을 할 것”이라고 포부를 밝혔다.

지난 3월 취임한 김 회장은 “헌정회원들은 국가와 국민으로부터 받은 것보다 더 많은 것을 주겠다는 일념으로 살아왔다”며 “앞으로도 국가와 국민을 위해 보다 더 많은 진정 어린 봉사를 할 것”이라고 다짐했다. 김 회장은 지난 5월 문재인 대통령에게 이명박·박근혜 전 대통령과 이재용 삼성전자 부회장의 사면을 요청하는 서한을 보냈다. 그는 “두 전직 대통령이 수감돼 있는 동안 국론분열과 국민적 에너지의 낭비가 심했다”며 “이 부회장의 수감으로 글로벌 기업 삼성의 국제경쟁력에 큰 차질을 빚고 있다”고 지적했다. 이어 “대통령의 사면은 찬반으로 대립하는 국민 정서에 의존하는 것보다 국익과 국가의 미래를 내다보고 용단하는 일”이라며 “국민통합과 세계 무역전쟁 와중에 반도체 산업 활성화 차원에서 사면이 필요하다”고 강조했다. 김 회장은 고교 졸업 후 단신으로 상경해 껌팔이, 신문팔이 등 행상으로 고학하다가 학원을 차려 성공한 후 고향인 경주에 가정 형편이 어려운 청소년들에게 배움의 기회를 주기 위해 고등학교와 대학을 설립해 평생을 교육사업에 매진한 5선 국회의원 출신이다. “서울에서 고생하며 모은 돈과 열정을 경주에 세운 학교에 쏟아붓는 등 심혈을 기울였다”고 회상한 그는 어려운 시절에 겪은 지난날을 얘기할 때 목이 메어 한동안 말을 잇지 못했다. 현실 정치를 떠났으면서도 신라 왕경복원 사업의 필요성을 박근혜 전 대통령에게 직접 건의하고, ‘세계수도문화연구회’를 창립해 천년 고도 경주와 서울을 연구하는 등 김 회장의 고향 사랑은 여전하다. 제73회 제헌절(7월 17일)을 앞두고 지난 13일 서울 여의도 헌정회 회장실에서 그를 만났다.

-헌정회장으로서 각오는.

“헌정회는 인류와 민족, 민주 헌정 발전을 위해 만들어진 법인 단체다. 회원들은 의정 활동하며 축적된 경험이 많은 고급 인력으로 정부 수립 후 헌정사를 이어온 역군들이다. 이 좋은 자산을 사장(死藏)시키면 국가적 손실이다. 이분들의 지식과 재능을 계발해 국가와 사회 발전에 적극 활용해야 한다. 헌정회원들은 남은 생애를 국가와 민족을 위해 헌신 봉사하며, 번영된 조국을 후대에 물려주는 것이 소원이다. 소원 성취를 위해 최선을 다하겠다.”

-헌정회의 위상 제고 및 헌정회원 복지증진 방안이 있다면.

“회원들이 헌정회의 설립 목적 달성을 위해 합심해 노력하면 헌정회 위상은 정립될 것이다. 회장을 맡으며 9개 공약을 했다. 국제적 봉사활동을 위한 교류와 협력 확대, 국내적 정책 개발을 통한 의회와 정부·사법부 지원, 사회단체 등과 협력해 현실 문제 해결 돕기, 헌정회 회관 건립, 헌정회원 추모공원 조성, 회원들의 복지 연금제도 정착, 미래 정치 지도자를 육성하는 아카데미 운영, 동북아 연구소 운영, 여성과 청년회원의 활동 지원, 온 오프라인 미디어 활동을 강화하는 것이다. 다양한 전문성과 잠재력을 가진 회원들이 참여해 성과를 거두게 할 것이다. 국가와 사회 공익을 위해 봉사하면서 생활이 어려운 회원부터 돕는 등 복지증진에 앞장서겠다. 미국 등 선진국처럼 현역 의원 때부터 연금제도를 시행해 퇴임 후 연금을 받고, 현역에서 나와 노후를 보내고 있는 회원들도 연금 혜택을 받는 방안을 강구해야 한다.”

-여권 내에서 개헌 얘기가 나오고 있다.

“개헌은 과거 정권은 물론 문재인정부 출범 후에도 거론됐다. 현행 대통령제는 대통령 한 사람에게 권력이 집중되는 제왕적 제도로 대통령마다 국정 수행에 실패했다. 제왕적 대통령제의 폐단을 없애기 위한 권력 구조 개편이 필요하다는 의견은 많다. 개헌의 필요성을 말만 하고 실행을 못 하는 이유는 권력 구조를 바꿔야 하고, 여야가 정략적으로 접근하기 때문이다. 정치권이 당리당략을 떠나 국가의 장래를 내다보며 개헌 의지를 실천에 옮기면 된다. 헌정회도 개헌 발의와 진행을 돕겠다.”

-정계에 입문한 동기는.

“경주에 학교를 설립하며 지역발전을 위한 일을 하자, 총선에 출마하라는 지역민의 요구가 거셌다. 9,10,11대 총선 때 출마 준비를 했으나 학교 일을 소홀히 할 수 없어 뜻을 펼치지 않다가 12대 총선에 당선됐다. 국회의원은 누구나 국가와 국민을 위해 헌신적으로 봉사한다는 사명감이 있겠으나 나는 더 구체적이며 절박한 소명 의식을 갖고 출마했고, 당선 후 천년고도 경주를 살리는 데 전념했다. 세계 어느 나라에도 천년의 역사와 문화를 가진 고도를 인구 20만명이 되게 방치하는 국가는 없다. 경주의 찬란한 역사와 문화를 보존, 발전시키려면 정부의 재정적 뒷받침과 국회의 법적 지원이 필요하다. 신라 열왕들과 선조 앞에 부끄럽지 않고, 후손들에게 고개 들 수 없는 못난 조상이 될 수 없다는 각오로 국회의원 활동을 했다.”

-정치 하며 순탄하지 않았다. 소회는.

“돌아보면 파란만장했다. 소명 의식과 경주 시민들의 격려가 없었다면 결코 걸어갈 수 없는 길이었다. 경쟁했던 반대편 사람들의 비방에 시달렸고 음모로 억울한 고생도 많이 했으나 보람도 있었다. 여러 어려운 고비를 넘겨 KTX 고속철도 경주 노선을 확정한 일은 잊을 수 없다. 정권이 바뀔 때 경주 노선이 없어지는 등 경부선 고속철도계획이 들쑥날쑥했고, 그때마다 외친 구호는 ‘고속철아 내 무덤을 밟고 가라’였다. 그만큼 절박한 심정이었다. 동료 의원들과 언론인들은 고속철도 경주 유치를 위해 사생 결단으로 뛰는 모습을 보고 ‘고속철 의원’이라는 별명을 붙여주었다. 모 방송사는 국회 본회의, 상임위, 예결위, 국정감사에서 고속철도와 연관된 발언을 정리한 속기록까지 들추어 ‘경부고속철도의 현주소’ 제목으로, 나와 관련한 다큐멘터리 드라마를 제작해 42회나 방영했다. 또 2015년 7월 청와대를 방문해 박근혜 전 대통령에게 경주 신라 왕경복원의 당위성과 필요성을 강력히 건의했다. 박 전 대통령은 그해 9월 현지를 방문해 왕경복원 지시를 했고, 정부는 향후 10년간 신라 왕경복원 예산 1조원을 지원하는 계획을 발표했다. 그 후 국회 왕경복원 특별법 제정 과정에서 정부가 재정을 부담하는 핵심 내용이 사라지는 등 왕경복원 사업이 제대로 진행되지 않아 너무 답답하고 안타깝다.

세계수도문화연구회를 만들어 천년 고도 경주와 서울을 연구하고 있다. 터키 이스탄불에서 열린 천년 고도 경주에 관한 국제학술 세미나에서 세계학자들이 ‘신라가(경주) 고대 실크로드의 출발이요, 끝이었다’는 연구 결과를 발표해 국내외에 큰 반향을 일으켰다.”

-후배 정치인에게 당부하고 싶은 말은.

“지역구 출신 국회의원은 기본정신을 망각하면 안 된다. 의원이 사적인 이해관계에 치우치거나 다음 총선 당선을 위한 수단, 요령으로 의정활동을 하면 위험한 결과를 가져온다. 당의 공천만 받으면 선거에 당선된다는 얕은 인식은 금물이다. 지역구 국회의원은 우선 자신을 당선시킨 유권자의 뜻과 지역이 안고 있는 현안이 무엇인지 파악해야 한다. 그다음으로 문제 해결을 위해 부처 장관과 공무원을 움직일 수 있는 해당 상임위원회에서 사생 결단으로 매달려야 한다. 국회의원이 제 역할을 못 하면 자신은 물론 출신 지역이 불행해진다.”

-30대 초반에 학교를 설립한 계기는.

“빈농의 아들로 태어나 어렵게 성장했다. 땔나무를 구하러 산에 갔다가 독사에 물려 온몸에 독이 퍼져 죽을 고비를 넘긴 일이 있었다. 중고등학교 시절에는 학비를 마련하기 위해 신문 배달과 학교 급사도 했다. 서울에서 대학을 다닐 때는 신문팔이 등을 하며 자취방에서 연탄가스를 마시고 병원에 실려 가서 겨우 살아났다. 학비 조달 차원에서 학원을 차렸는데 명강의로 소문이 나서 크게 번창했고, 많은 돈을 모았다. 나처럼 가정 형편이 어려운 청소년들에게 배움의 기회를 주어야겠다고 생각해 경주와 서울에 학교를 세웠다. 학생들을 가르치며 교육의 중요성을 새삼 느꼈다. 아무리 부강한 나라도 우리의 유산을 계승할 인재를 육성하지 않으면 모든 것이 허사가 된다. 가정교육, 학교교육, 사회교육이 삼위일체를 이루어 우리의 미래를 짊어질 훌륭한 인재를 길러야 한다.”

-학교를 운영하면서 어려움이 있었다면.

“중고등학교, 대학을 설립해 운영하면서 학교 부지 마련과 학사 건축 등 인프라 구축에 어려운 점도 있었으나 인재를 양성한다는 희망을 품고 쉼 없이 뛰었다. 교육사업이 지역 경제와 사회, 문화 등에 큰 변화를 가져왔고, 인구 유입에도 이바지하는 등 경주 발전에 적지 않은 영향을 미쳤다. 지금은 전국적으로 학령인구 감소에 따른 교육환경 변화로 경주에 있는 학교도 운영의 어려움에 부닥쳐 있다. 설상가상으로 2019년 교육부는 그동안 설립자의 피땀 어린 노력을 도외시하고 무리한 학교 감사를 시행해 기존의 이사진을 파면하고 관선이사를 파견해 대학을 폐교 위기까지 몰고 갔다. 억울한 이사들이 소송을 제기해 승소 확정판결을 받았으나 관선이사들이 철수하지 않아 관선이사 철수 소송까지 제기해 승소했다. 관선이사가 물러나면 두 대학은 곧 정상화된다.”

-국제라이온스협회 등 사회활동을 많이 했다.

“교육사업, 정치, 라이온스 등 각종 활동은 봉사와 배려에서 출발한다. 국제 라이온스 한국 대표를 거쳐 국제이사를 했다. 국제본부가 수차례 시도하다 실패한 모스크바와 베이징에 라이온스클럽을 출범시켜 공산 국가에 봉사의 뿌리를 내리게 해 본부를 깜짝 놀라게 했다. 북한에 라이온스 안과 병원 건립, 평양 라이온스 협회 태동에 이어 각 나라 국회의원들을 모아 국제사회봉사의원연맹을 창설해 회장을 맡아 각국 국회의원들이 소속된 나라에 기부하는 금액은 세금혜택을 받는 법을 만들어 기부문화를 세계적으로 확산시키려 노력했다.”