‘2021년산 중만생종양파 생산량은 115만2000t 내외로 전년 대비 1.3% 증가, 평년 대비 2.9% 감소. 생산 면적은 2.3% 증가, 평년 대비 11% 감소. 7월 양파가격은 전년 대비 하락 전망.’

한국농촌경제연구원 농업관측센터가 발표한 7월 농업관측 자료의 양파 관련 내용이다. 농업관측센터는 농작물 수급 조절을 위해 농작물 생산량, 가격 등을 전망하고 매달 정보를 공개한다. 농업인은 관측 정보를 보고 수확시기를 조절할 수 있고, 정부는 비축물량을 조절할 수 있다. 이를 통해 시장가격의 급등락을 막을 수 있다.

하지만 지금까지의 농업관측은 정확도가 떨어져 농업인과 소비자에 큰 신뢰를 주지 못했다. 자연히 해당 정보를 활용하는 농업인도 많지 않았다. 정부는 지난해부터 농업관측 전문성을 향상하고 신뢰도를 높이기 위한 대대적 개편작업에 착수했다.

◆전화 표본조사에서 실측조사로

이전까지 농업관측 조사는 품목별, 지역별 표본 농가를 선정해 전화하는 방식으로 진행됐다. 하지만 오차가 클 수밖에 없었다. 농업인들은 작목 면적을 정확히 인지하지 못하고 있는 경우가 많다. 표본농가의 실제 경작 면적이 1320평인데 1500평이라고 응답하면 150평 이상 차이나게 되는 것이다.

표본 설계도 미흡했다. 작형별, 품종별 설계가 없어 통계적 대표성을 갖추기엔 한계가 있었다. 주산지를 표본으로 조사해 비주산지 정보는 반영되기 어려웠고, 표본설계 주기가 길어 생육환경 변화 등에 능동적으로 대처하지 못했다. 품목 모형을 전문적으로 개발·운영할 수 있는 전문 인력과 조직이 없었던 탓이다.

하지만 기후변화에 따른 잦은 기상이변으로 농업관측의 오차를 줄여야 할 필요성이 더욱 높아진 데다 디지털농업 시대를 맞아 정확한 데이터가 무엇보다 중요해졌다. 이에 농림축산식품부는 지난해부터 실측조사를 도입했다. 계측장비로 계량화하고 데이터 기반의 관측정보를 생산하려는 목적이다.

면적 조사는 전화 조사에서 표본농가 5612호를 직접 방문해 실측한다. 조사원이 표본농가와 동행해 GPS 장비를 활용해 정확한 재배면적을 확인한다. 생육조사는 눈으로 가늠했던 목측조사에서 자, 전자저울 등 장비를 활용하는 실측으로 바뀌었다. 생산량 역시 조사원이 농가를 방문해 전자저울 등을 활용해 조사한다.

실측조사 도입 첫해인 지난해부터 효과가 나타났다. 2019년 마늘값 폭락 당시엔 수세적 수급안정대책과 수차례 대책 추진에도 가격 안정화 효과가 미흡했던 반면, 지난해에는 실측을 통한 정확한 정보를 토대로 선제적인 대책을 추진해 수확기 산지가격 회복 효과를 거뒀다.

농업관측센터 관계자는 “농업관측을 데이터 기반의 실측조사로 전환하고 선제적 수급대책 추진의 당위성과 근거를 제공함으로써 고질적인 마늘·양파 수급 불안을 해소했다”고 설명했다.

◆전문성·독립성 확보해 전문 관측기관으로 발돋움

‘농업관측센터’는 지난 1일 농업관측본부에서 개편된 조직이다. 전문성과 독립성을 높이고 관측 전문기관으로서의 위상과 역할을 강화하기 위한 조치다. 농업관측센터는 품목 중심의 기존 관측본부를 기능적 조직으로 개편하기 위해 각 분야별 전문인력을 대폭 보강했다.

우선 실측조사 도입에 따른 산지 정보수집 기능을 강화하기 위해 산지기동팀을 신설하고 인력을 23명으로 늘렸다. 조사 범위를 주산지와 비주산지로 확대하고, 표준화된 조사 방식을 도입해 수집정보를 질적으로 강화한다. 또 신설한 모형팀을 통해 예측력 제고에 필요한 통계와 모형 설계·분석기능을 높일 방침이다.

조직과 규정에도 변화가 있다. 농업관측센터장의 임명기준을 기존 ‘연구위원급 이상’에서 부서장 중 유일하게 최상위 직급인 ‘선임연구위원’으로 격상했다. 또 일반 연구부서에서 별도 사업부서로 독립해 농업관측사업 운영여건을 강화했다. 센터장의 인사 운영 권한도 대폭 확대됐다.

개편작업을 통한 농업관측센터의 제1 목표는 정확한 관측정보를 신속하게 제공해 농업인들이 수급상황에 대응하도록 하는 것이다. 농업관측센터 관계자는 “관측 정보를 활용한 수급 조절로 소득이 증가하는 등 도움을 받았다는 생산자들이 늘고 있다”면서 “하지만 여전히 농업 관측정보를 모르는 생산자들이 많기 때문에 유튜브와 자조금단체 등을 통해 홍보를 강화하고 있다”고 말했다.

농업관측본부를 센터로 개편하고 기능을 보강한 배경에는 김현수 농림축산식품부 장관의 농정 철학이 반영됐다는 것이 관계자들의 설명이다. 김 장관은 취임 초부터 생산자가 자율적으로 수급을 조절하고 경쟁력을 갖출 수 있으려면 정부가 정확한 정보를 제공해 지속가능한 농업 생태계를 만들어가야 한다고 강조해 왔다.

국승용 농업관측센터장은 “농업관측사업 운영체계 고도화와 독립운영 로드맵을 적극 추진해 농업관측정보를 안정적으로 생산·제공하고 농축산물의 수급조절 및 가격안정에 기여할 수 있도록 노력하겠다”고 밝혔다.