더불어민주당 대선 경선 주자인 이재명 후보의 호남권 지지율이 최근 두 자릿수 이상 큰 폭으로 하락한 것으로 나타났다. 반면 이낙연 후보의 지지율은 소폭 상승하며 희비가 엇갈렸다. 전문가들은 “이재명 후보의 소위 ‘백제 발언’이 ‘호남불가론’으로 해석되며 호남민심을 건드린 것”, “이낙연 후보의 안정감을 전략적으로 택한 것”이라는 평가를 내놨다.

29일 여론조사기관 리얼미터가 오마이뉴스 의뢰로 지난 26~27일 전국 18세 이상 남녀 2058명을 대상으로 실시한 차기 대선주자 선호도 조사 결과(오차범위 ±2.2%포인트, 신뢰 수준 95%) 이재명, 이낙연 후보의 호남권 지지율은 각각 32.2%, 30.7%로 나타났다.(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 참조)

두 후보가 오차범위 내에서 우열을 가리기 어려운 백중세를 보이는 것이다. 다만 이재명 후보는 지지율 하락세가 컸다. 그는 이달 둘째 주만 해도 43.7%를 기록, 이낙연 후보(28.1%)를 오차범위 밖에서 큰 폭으로 따돌렸다. 그런데 2주 만에 11.5%포인트가 급속히 빠진 것이다. 반면 이낙연 후보는 전주보다 2.6%포인트 상승했다. 전남 영광 출신인 이낙연 후보가 당의 핵심 지지층인 ‘호남 민심’을 바탕으로 반등의 기회를 노릴 디딤판이 마련된 셈이다. 이날 조사 결과는 경북 안동 출신으로 여권의 ‘텃밭’인 호남에서의 지지기반 강화에 공을 들여야 하는 이재명 후보 입장에서는 뼈아픈 성적표일 수밖에 없다.

정치권에서는 이재명 후보의 ‘백제 발언’을 호남 민심 악화의 주요 원인으로 지목했다. 이재명 캠프 관계자는 “지역주의 조장 여부를 떠나 (이낙연 캠프 측의) ‘백제 발언’ 관련 네거티브가 큰 파괴력을 발휘한 것으로 보인다”고 말했다.

전문가들은 백제 발언을 주요 원인으로 꼽으면서도 이낙연 후보 특유의 안정감이 본선 경쟁력에 대한 호감으로 연결됐을 것이라는 분석을 내놨다. 연세대 양승함 명예교수(정치외교학)는 “호남인들은 지역주의 발언에 굉장히 민감하게 반응한다”며 “(이재명 후보의) 백제 발언은 경솔했다”고 지적했다. 이재명 후보 측이 이낙연 후보에 대한 ‘덕담’이라고 해명한 것을 두고는 “이낙연 후보 아니면 못했다는 말로 해석돼 호남인들의 감정을 상하게 한 것”이라고 설명했다.

황태순 정치평론가는 “백제 발언은 호남 정서가 애써 억누르던 감정을 건드렸다”고 했다. 황 평론가는 “이낙연 후보가 (대통령이) 되면 ‘역사’라고 한 것은 한마디로 ‘호남 불가론’으로 해석될 수 있다”고 했다. 이어 “호남이 그간 영남 출신 후보를 내서 대선 승리를 한 것은 사실이지만 그들에게 듣기 좋은 이야기는 아니다”라며 “5000년 역사에서 주체가 된 적이 없다고 들렸을 것”이라고 해석했다. 반면 명지대 신율 교수(정치외교학)는 “여당의 바로미터 격인 호남 민심이 이낙연 후보의 안정감을 선택한 것으로 보인다”며 “본선 경쟁력도 고려한 여론으로 해석된다”고 평가했다.

한편 이재명 캠프는 “호남 민심은 결국 전략적 선택을 할 것”이라면서 호남 민심 되돌리기에 팔을 걷어붙였다. 정성호·조정식 의원 등 중진들이 나서 이번 주 내내 호남 지역을 순회 중이다. 이어 충청권으로 이동해 지지를 호소할 예정인 것으로 알려졌다.