2020 도쿄올림픽이 막을 내렸다. 이번 올림픽을 지켜본 국민은 성적에 상관없이 최선을 다하며 경기를 즐긴 선수들에게 아낌없는 환호를 보냈다. 하지만 단 하나의 종목, 야구만은 예외였다. 야구는 김연경이 이끈 여자배구, 육상 높이뛰기 우상혁, 남자 근대5종의 정진화 등과 똑같은 4위를 차지했지만 엄청난 환호를 받은 다른 이들과 달리 온 국민에게 비난의 대상이 됐다. 올림픽에 가기 전부터 미운털이 박혔기 때문이다.

2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에서 졸전 끝에 금메달을 따면서 병역 혜택을 받은 일부 선수들에 대해 좋지 않은 시선이 남아 있는 가운데 이번 올림픽 대표팀 선발 과정에서도 논란이 있었다. 팬들이 야구에 더욱 따가운 시선을 보내게 한 일은 대표팀 선수들이 포함된 몇몇 선수들이 호텔에서 술판을 벌이며 방역지침을 위반했고, 이를 빌미로 리그를 중단하는 사태가 벌어진 것이었다. 대표팀 선발부터 리그 중단까지 일련의 과정에서 팬들은 원칙이 무시되고 있는 프로야구의 현실을 눈으로 확인했다.

그래서 국민은 야구 대표팀이 올림픽에서 어떤 모습을 보여줄 것인지 예의주시했고 기대에 못 미치는 성적을 내자 기다렸다는 듯 엄청난 비난을 쏟아냈다. 한국 최고의 인기 스포츠가 국민 욕받이가 되는 것은 순간이었다. 패배 순간 더그아웃에서 껌을 씹는 모습을 보인 한 선수는 마녀사냥에 가까운 집중포화의 대상이 되기도 했다.

사실 야구가 국제경쟁력이 떨어지고 있다는 징후는 이미 여러 곳에서 보였다. 미국이나 일본 등 해외에서는 시속 150㎞를 넘어 160㎞를 던지는 투수들이 속출하고 있지만 한국은 강속구 투수가 귀한 것이 대표적인 예다. 특히 젊은 선수들의 국제경쟁력이 조금씩 떨어지고 있음에도 국내의 인기를 발판으로 고액 연봉 선수가 속출하는 상황에 안주하면 안 된다는 우려의 목소리가 작게나마 들리고 있었다. 하지만 국내 리그가 더 중요했을 뿐 밖을 보지 않은 우물 안 개구리가 돼가고 있던 것이 한국 야구의 현실이었다.

중요한 것은 비난만 할 때가 아니라는 것이다. 한국 야구의 부활을 위해 이제는 대책을 마련해야 할 때다. 하지만 상황은 그리 좋지 않아 보인다. 당장 나이가 젊어질수록 야구에 대한 관심이 떨어지고 있다. 요즘 초등학생 중 야구 규칙은 물론이요, 박찬호나 이승엽이 누구인지도 모르는 경우도 적지 않다고들 한다. 그들에게는 게임이 더 재미있는 오락이고, 스포츠의 경우에도 장비도 많이 필요하고 규칙도 복잡한 야구보다는 축구와 농구 같은 종목이 더 매력적이다.

이는 이미 미국에서도 벌어지고 있는 현상이라 메이저리그도 젊은 층을 붙잡기 위한 다양한 방안을 마련하느라 고심 중이다. 어린 선수들이 야구를 할 수 있도록 투자하고 경기 자체도 좀 더 공격적이고 생동감 있도록 만들기 위해 규칙도 과감하게 바꾸는 실험도 하고 있다.

하지만 한국 야구가 과연 이런 노력을 하고 있는지 반성할 필요가 있다. 한국 야구가 부활하려면 젊은 층에 어필할 수 있는 노력이 절실하다. 이를 바탕으로 국제경쟁력을 갖춘 유망주를 길러내는 길이 야구 부활의 출발점이지만 아직 여력과 노력이 부족해 보인다.