한때 ‘코로나19 청정국’으로 불렸던 호주가 델타 변이 확산에 맥을 못 추고 있다. 정부는 고강도 도심 봉쇄 조치를 연장하는 강수를 내놨지만, 오히려 봉쇄 조치에 반발하는 민심을 자극해 감염 위험을 키우는 대규모 시위가 벌어졌다.

22일(현지시간) 호주 일간 시드니모닝헤럴드에 따르면 전날 기준 전국의 신규 확진자는 895명으로 역대 최다를 기록했다. 시드니가 속한 뉴사우스웨일스(NSW)주에서 830명, 멜버른이 속한 빅토리아주에서 65명이 각각 발생했다.

호주는 델타 변이 확산으로 지난 6월26일부터 시드니 등 도시에서 필수 목적 외 외출을 금지하는 고강도 봉쇄령을 내렸다. 봉쇄령에 따라 마트·약국 등 필수 시설만 문을 열고, 백신 접종이나 조깅 등에 한해서만 외출을 할 수 있다.

그런데도 델타 변이 확산은 수그러들지 않았고 오히려 최근 들어 연일 최대 확진자 기록을 경신했다. 급기야 이달 20일 확산의 근원지인 NSW주는 두 달간 이어진 봉쇄령을 9월 말까지로 재연장한다고 밝혔다. 밤 9시부터 다음날 새벽 5시까지 야간 통행금지도 추가됐다. 빅토리아주는 멜버른에 한정했던 봉쇄 조치를 주 전체로 확대했다.

주정부 발표 직후 멜버른과 시드니 등 호주 곳곳에서는 봉쇄 반대 시위가 벌어졌다. 경찰 추산으로 멜버른에서 약 4000명, 시드니에서 2500명이 각각 참여했다. 특히 멜버른은 시위대가 경찰에게 물건이나 화염병을 던지기도 해 이 과정에서 경찰 6명이 뇌진탕, 골절 등 상해를 입었다. 시위 참가자 218명은 연행됐다. 멜버른 경찰은 성명에서 “평화적 시위를 이어가고자 하는 시위 참여자도 있긴 했지만, 대다수 참가자들이 폭력 시위를 염두에 두고 나왔다”고 밝혔다. 시드니에서도 시위대 중 47명이 연행됐고, 260명이 방역법 위반 혐의로 벌금을 부과받았다.

호주 당국은 백신 접종률을 높이는 것을 유일한 대책으로 여기고 있다. 글래디스 베레지클리언 NSW주 총리는 “99%의 사람들이 방역수칙을 지켜도, 통제가 불가능한 ‘델타’라는 변수가 있다”며 “자유로운 일상을 기대할 가장 좋은 방법은 예방 접종을 확실히 하는 것”이라고 말했다. NSW주의 경우 현재 접종 속도를 고려하면 10월 말 16세 이상 인구의 70%, 11월 중순까지 80%가 접종을 완료할 전망이다. 다만 호주 전체의 접종 완료율은 인구 2500만명의 22.6%로 영국 60.6%, 미국 50.7%에 크게 못 미치는 수준이다.