나는 서울시교육청 소속으로 Y초등학교에서 다문화언어강사로 근무하고 있다. ‘한·중 음식문화 비교 이해’라는 주제로 5학년 학생들에게 음식문화를 강의했었다. 음식은 대개 그 지역에서 자라나는 재료로 만든다. 한국에서 연잎으로 연잎밥을 만들어 먹듯 중국에서는 댓잎으로 댓잎밥을 만들어 먹는다. 이렇듯 나라에 따라 지역에 따라 다양한 재료, 다양한 방법으로 음식을 만들어 먹는다.

강의 도중에 한·중의 우호적 관계를 강조하려고 “대나무 잎을 즐겨 먹는 동물은 어떤 동물인가요”라고 물었다. 학생들은 이구동성으로 “판다”라고 대답했다. 나는 또 “한국에 판다가 있나요”라고 질문했더니, 몇몇 학생들이 “놀이공원 에버랜드에 있어요”라고 했다. 이어 “판다는 어디에서 왔나요”라고 재차 물었더니 “중국에서 왔어요”라고 아이들이 큰소리로 답했다.

강의를 마칠 무렵 한 학생이 손을 번쩍 들어 “선생님 중국에 김치가 있나요”라고 묻는 것이었다. 나는 순간 조금 당황했다. 그 학생은 킥킥 웃었다. 나는 “중국에도 김치가 있지요”라고 답하고 다음 질문을 받았다. 강의를 마치고 교실을 나서는 데 마음이 찝찝했다. 언뜻 얼마 전 “중국에서 김치를 자기 나라 음식이라고 말도 안 되는 소리를 한다”는 뉴스를 보았던 기억이 떠올랐다. 그것은 단순한 질문이 아니라 한·중 간의 민감한 문제에 대해 중국에서 온 다문화 선생으로서 올바른 입장을 밝히라는 뜻이 있었구나 하는 생각이 뇌리를 스쳤다. 교무실에 와서 수업 자료를 보완하고 다음 반 수업에 들어갔다. 기온이 낮은 중국 동북지방에서는 고춧가루와 젓갈, 마늘과 생강이 들어간 한국 김치와는 다른 쏸차이(발효시킨 채소)를 만들어 먹는다고 설명했더니 그제야 학생들이 고개를 끄덕였다.

일전에 중국산 김치 제조 과정이 공개돼 큰 논란이 일었다. 당시 영상에서는 한 남성이 절인 배추 더미에 알몸으로 들어가 만지고, 녹이 슨 굴착기로 절인 배추를 옮기는 모습이 담겼었다. 그래서 선생님도 뉴스를 보고 충격을 받아 요즘은 중국산 김치를 먹을 수가 없다고 말했다. 내가 옆에 있으니 심한 말은 하지 않았으나 마치 중국 사람은 비위생적이며, 중국산은 신뢰할 수 없다는 듯한 무언의 화살이 날아오는 듯했다.

그런데 얼마 전엔 발 씻던 수세미로 무 씻는 식당 영상이 나와 화제가 된 바 있다. 자막에는 “중국인 줄 알았다”, 앵커도 “이것이 제발 국내 일이 아니길, 외국에서 벌어진 일이었으면”라고 말했다. 영상 속 차량번호를 추적해보니 서울의 한 족발집이었다. 이런 것이 바로 현실 속에 존재하는 편견 아닌가. 외국인에게서의 불미스러운 일이 일어나는 것은 당연시하고, 자국인에게서는 일어날 리가 없다고 하는 것은 자민족 우월주의 의식의 발로이다. 나도 중국에서 발생한 알몸 배추 사건을 비호할 마음은 추호도 없다. 그런데 한국에서도 몰지각한 사람들로 인한 유사한 사건이 발생하지 않는가.

‘자기 눈의 대들보(큰 죄)는 보지 못하고 남의 눈에 있는 가시(사소한 잘못)만 본다’는 말이 있다. 눈 가리고 아웅 하는 격으로 치부가 드러났을 때 남에게 떠넘기려 하고 은근슬쩍 넘어가려는 행동을 보면 안쓰러울 뿐이다. 어떤 사건이 발생했을 때 나라 전체로 일반화해 비난할 것이 아니라 잘못을 저지른 개인에 국한해서 비판하는 것이 성숙한 사고방식이다. 우리는 말 한마디도 신중하게 해야 하고, 언론도 선입견을 버리고 편견의 시선이 아닌지 다시 한번 신중히 생각해 보았으면 한다.